寄生虫是寄生在宿主体内或附着于体外，以获取维持其生存、发育或者繁殖所需的营养或者庇护的一切生物。许多小动物以寄生的方式生存，依附在比它们更大的动物身上。大多数人都会认为，寄生虫对宿主是有害的。但是随着科学研究的深入，人们发现，寄生虫不只是危害宿主，有时候也对宿主产生好的影响，例如有人发现寄生虫能避免人发生过敏和自身免疫性疾病，最近有学者又有新发现，认为寄生虫能提高人类女性的受孕能力。这对一些因不孕而苦恼的女性来说，或许是一个特别的好消息。

爱丁堡大学寄生虫免疫学家Rick Maizels认为，这是第一次发现这种现象，这将会引起更多人开展类似研究。

世界有10亿人肠道内感染寄生虫，这些患者主要居住在热带的贫困地区。蛔虫是最普遍的寄生虫，这种寄生虫成体可达到36厘米长，在人类小肠靠吞食宿主消化道内的食物生存。钩虫和线虫相对比较小，这些肠道寄生虫能咬破肠壁吸食宿主血液。

寄生虫对人体有害的和一些让人讨厌的习性，不过许多特征和子宫里胎儿存在类似性。对免疫系统来说，胎儿也属于入侵者，因此需要免疫系统进化出一种特殊功能，就是免疫耐受。免疫耐受能避免胎儿被孕妇的免疫系统攻击。寄生虫也可以诱导人体发生和怀孕类似的免疫改变。例如刺激调节性T细胞，抑制免疫反应。这也成为寄生虫治疗某些免疫系统疾病，尤其是自身免疫系统疾病的重要基础。

考虑到寄生虫和胎儿的一些类似性，加州大学芭芭拉分校人类生物学家Aaron Blackwell等希望了解，是否寄生虫感染能提高女性的受孕能力。为回答这一问题，研究人员对生活在亚马逊热带雨林的玻利维亚齐曼内人进行研究，大约16000齐曼内人依靠狩猎、打鱼和农业为生。他们的居住环境是寄生虫疫源地，大约15%到20%的居民感染蛔虫，56%的居民感染钩虫。受到感染的妇女通常对自己感染寄生虫的情况不知情。

对大约1000名感染钩虫的齐曼内人妇女进行体检发现，这些人没有特别的身体健康问题，只有轻微贫血，身体体重指数比较小。

钩虫对生育也有不利影响，研究发现这些女性首次生育年龄提高，连续生育跨度增加。如果一个妇女感染了钩虫，其一生生育子女的次数会平均减少三次。但是作为一个整体，齐曼内人妇女的生育能力没有问题，每个人平均生9个孩子。相反，感染蛔虫的妇女生育力会增加，这些妇女首次生育年龄更小，连续生育跨度缩短。感染了蛔虫的齐曼内人妇女终生生育次数比未感染者多2次。最新这一研究今天（2015年11月20日）在线发表在《科学》上。Blackwell说这一结果有点不和常规。

研究小组推测，蛔虫可能是通过抑制免疫炎症反应，提高受精卵植入子宫的成功率。相反钩虫不擅长抑制宿主免疫炎症反应，吸血导致患者贫血等可能会减少宿主受孕机会，并将其促进怀孕的效益抵消。

Blackwell等现在正对采集自这些妇女的血液进行深入分析，确定那些细胞和免疫分子发生了改变，寻找寄生虫感染产生促进怀孕效应的免疫细胞和分子基础。

耶鲁大学医学院生殖免疫学家Gil Mor说，曾有研究发现，体内细菌也是怀孕的重要因素。发现寄生虫能影响，甚至促进生育，这实在让人惊奇。洛克菲勒大学生殖免疫学家Norbert Gleicher说，这一研究再次说明，免疫系统是成功受孕的关键影响因素。

因为寄生虫能抑制免疫系统发生炎症反应，因此寄生虫感染能抑制过敏、哮喘和自身免疫性疾病，许多临床研究已经发现，主动感染寄生虫确实能缓解这些疾病的症状。科学家担心蛔虫作为治疗性寄生虫的可行性。Mor教授说不会给患者使用寄生虫。Gleicher说，这一研究将会引导新的治疗策略研究。如果这一发现是真的，我们将可以开发出模拟蛔虫感染抑制免疫的分子，作为促进怀孕的药物。

Fig. 2Reproductive careers predicted from Cox proportional hazard models, showing the expected distributions of reproductive values for hypothetical women with persistent parasite status throughout life.

Outcomes include age at first birth (A), interbirth intervals (B), age at last birth (C), age-specific fertility (births/woman per year) (D), median cumulative fertility over time (E), and total completed fertility by age 50 (F). Colors indicate uninfected (U, brown), infected with hookworm (H, dark green), infected with A. lumbricoides (A, yellow), or co-infected with hookworm and A. lumbricoides (C, light blue). Box plot whiskers display the 5th and 95th percentiles; bodies, the 25th, 50th, and 75th. Predictions are                        derived from the models in Fig. 1.                    

把胎儿想象为寄生虫，这也真够让人醉的，那么肿瘤是否也属于寄生虫类似的东西，如果这样，寄生虫感染会不好增加肿瘤发生的几率？总之任何一种生物学效应，都很难用好坏进行评价。科学重视的是新现象的发现和现象发生的内在机制。故事越新越容易发表，故事越离奇越容易被关注。

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