催产素是一种哺乳动物激素，可在大脑下丘脑“室旁核”与“视上核”神经元所自然分泌。它不是女人的专利，男女都会分泌。对女性而言，正如其名，能在分娩时引发子宫收缩，刺激乳汁排出。由于能够给人带来愉悦兴奋满足感，促进社会和亲缘关系，催产素有时也被称作为是“快乐激素”或“爱的激素”。尽管现在研究人员已清楚地认识了它在诱导性吸引和性高潮，调控母乳喂养和促进母婴亲密关系中所起的作用，但过去对于催产素控制社会行为的确切机制却仍不是很清楚。最近来自纽约大学Langone医学中心的神经科学家研究发现，脑内催产素能作用于特定脑细胞引发特异社会行为，这一发现能更好地利用催产素纠正疾病或脑创伤后行为异常。2015年4月15日结果发表在《自然》杂志上。

纽约Langone医学中心及Skirball生物分子医学研究所助理教授Robert Froemke博士认为，该研究结果重新定义了催产素的功能，与平常认为的春药完全不同，现在发现催产素是脑内一些神经信号的放大器和抑制器，这正如同期一篇评论中所说，催产素是大脑阴阳调节器。研究发现，催产素能上调大脑中处理的社会信息量。这一发现意味着利用催产素治疗焦虑症、创伤后应激障碍、语言障碍等中枢神经系统功能紊乱。对儿童期虐待导致的心理疾患也有可能有效果。

Froemke等发现，催产素能定位作用于左侧（左右的左）一些独特神经元，催产素能控制这些细胞处理社会信息量，抑制一些兴奋性或抑制性信息，能直接决定小鼠妈妈对幼崽呼喊时的反应。给没有幼崽，催产素水平没有增高的成年雌性小鼠大脑补充催产素，能导致这些动物母性大发，她们可快速识别非自己生育的幼崽的求救呼叫，哪怕是这些呼叫接近没有声音，这些成年小鼠很快学会如何用嘴叼起幼崽的颈背，带到自己的窝中，表现好像是幼崽真正的母亲。这些小鼠在阻断催产素受体后仍然会继续找回幼崽，这说明一旦产生影响，能持续发挥作用（这可是治疗疾病的最理想特征）。

论文作者纽约大学Langone医学中心博士后研究人员Bianca Marlin说，本不知道如何完成一项社会任务的小鼠突然可以将它做的极好，这说明催产素能改变动物行为。研究使用纽约大学Langone医学中心开发的可特异性结合神经元上催产素受体蛋白的一种抗体，这让研究能标记出催产素发挥作用的个别脑细胞。

根据《科学》新闻的提供的线索，该研究的基本思路是这样的。这些科学家首先猜测催产素可能是帮助女性大脑变成具有母性行为的基础，但是如何产生的？他们觉得应该通过听觉实现，例如将孩子的哭闹声音存放在大脑就需要听觉中枢来实现。于是就在大脑的听觉皮层中枢寻找催产素是否发挥这样的作用，听觉皮层在大脑两侧都存在，这些科学发现非常有意思的现象，催产素释放的神经元和受体都主要分布在左侧听觉皮层（类似语言中枢的特点），这是过去科学家不了解的现象。那么是不是左册的听觉皮层催产素受体被激活产生了这种效应，结果发现确实是这样。左侧听觉皮层的催产素受体是母性产生的重要基础。

BiancaJ.Marlin,Mariela Mitre,James A.Damour,Moses V.Chao & Robert C.Froemke.Oxytocin enables maternal behaviour by balancing corticalinhibition.Nature, April 15, 2015; doi:10.1038/nature14402