加州大学洛山矶分校Olga Peñagarikano等在一个自闭症小鼠模型中证明，催产素可明显地改善其社会行为，如果进行早期治疗，这一效果可持续较长时间，这一研究发现，使用催产素治疗自闭症，可能存在一个重要的时间窗，只有在这个关键时期治疗，才可能会获得最理想的效果，这一研究给自闭症治疗带来新的希望。研究结果发表在《科学转化医学》上。

催产素又称缩宫素，临床上主要用于引产。催产素是一种垂体神经激素，就是通常所说的“催生针”，由下丘脑视上核和室旁核的巨细胞制造，经下丘脑一垂体轴神经纤维输送到到垂体后叶分泌，再释放入血。临床上主要用于催生引产，产后止血和缩短第三产程。此外具有广泛的生理功能，尤其是对中枢神经系统的作用。

催产素是大脑产生的一种激素，男女都有。对女性而言，它能在分娩时引发子宫收缩，刺激乳汁分泌，并通过母婴之间的爱抚建立起母子联系。此外，它还能减少人体内肾上腺酮等压力激素的水平，以降低血压。催产素还是人与人之间亲密的关系的起源，恋人们之所以会渴望拥抱亲吻正是由于催产素在起作用。当人体催产素含量上升时，会随之释放出大量能够缓解压力、延缓衰老的激素。

自闭症，又称孤独症，被归类为由于神经系统失调导致的发育障碍，其病征包括不完整的社交能力、沟通能力、兴趣和行为模式。自闭症是一种广泛性发展障碍，以严重的、广泛的社会相互影响和沟通技能的损害以及刻板的行为、兴趣和活动为特征的精神疾病。

既然催产素是一种帮助动物建立社会关系和信任的激素，人们对将它作为一种可能的对自闭症治疗产生了强烈兴趣，但临床试验结果存在很大冲突（新意有限）。

为了了解该激素如何在大脑中作用，研究人员通过敲除一个基因CNTNAP2 (contactin-associated protein-like 2)，制造一种遗传型自闭症小鼠，这种动物会出现自闭症谱系障碍综合症。研究发现，这种自闭症动物下丘脑室旁核内催产素阳性细胞明显减少，大脑各个区域催产素水平明显下降，给注射催产素后，这种小鼠在行为上表现更好，比对照小鼠花更多时间与其它动物互动。给这些小鼠注射黑素皮质素受体-4受体激动剂，这种药物可促进脑内催产素释放，也会产生相同效果。如果使用催产素受体阻断剂可以反转上述效果。

为了测试催产素是否能在神经元回路还在形成中的早期发育时期影响这些小鼠，Peñagarikano等在它们出生后不久每日用催产素治疗这些自闭症小鼠。发现早期治疗可对小鼠的社交技能产生持久影响，能在停止治疗后持续一周以上。这些结果支持对催产素作为可能治疗某些形式的自闭症进行探索，并提示这种治疗可能存在一个关键时间窗，在该时间窗内，早期治疗可有效恢复自闭症的社交能力。

这一研究让本人想到视觉形成存在一个关键期，如果将动物视觉形成关键时期缝合眼睛，经过一段时间后，重新打开眼睛，可以发现这种动物的视网膜完全正常，视觉神经通路也存在，但是视觉几乎不存在。人类如果在幼年存在斜视或眼睑下垂，干扰某一只眼睛视觉信号，这种孩子非常容易产生弱视。弱视不是近视，是中枢视觉功能障碍。自闭症如果理解为社会交往能力的缺陷，这种能力也属于一种中枢神经系统的功能，那么这种能力形成也许类似视觉建立，需要一个关键的时间窗口，这个时间如果没有经过适当社会交往训练，这种孩子就会出现自闭症，一些幼儿时期被抛弃，脱离人类环境的孩子，成年后仍然不能返回社会，可能也属于类似情况。

http://stm.sciencemag.org/content/7/271/271ra8.abstract