17世纪，欧洲最早的一批大学出现时，这些大学的任务只有教学。神学是其核心教学内容，他们培养年轻的牧师，研究亚里斯多德和欧几里德等古代思想家的著作。19世纪后，以英国和德国大学为代表，开始注重大学的科学研究任务。从此，教学和科研成为大学两个核心任务。

近年来，全球各个国家的大学，逐渐从教学科研的传统任务开始扩展。今天的大学不仅是教学和新发现的中心，而且成为经济的引擎，成为社会正义和新学习模式的实验室和灯塔。面对新的世纪，大学如何改革是所有大学必须面对的问题。许多大学在这方面进行了各种尝试，了解这些或许能帮助我们找到能借鉴的经验。

今天的《自然》特辑，《自然》对世界各国大学试图改变自己任务的尝试中的各个努力进行了介绍。有的大学在试图改革传统大学的院系结构，以适合和应对经济和商业化的冲突，也有一些中国大学在试图吸收西方的教学人员管理模式，也有试图改变不理想的教学模式和文化传统。

一个被长期思考的问题是关于院系结构，两篇文章对这个问题进行了探讨，一个是描述了美国亚利桑那州立大学在建立交叉学科中心的尝试，另一个是关于学术研究商业化的探索。

大学任务的转变存在的内部阻力主要是大学被认为是象牙塔，要远离商业和功利的传统思想。这方面有来自中国大学采纳西方tenure制度鼓励创新和勇于冒险方面的评述，也有其他一些国家也在探索如何克服过去大学的弊端。例如一个南非大学如何克服种族隔离的努力，韩国一个大学如何抛弃大课堂教学模式的尝试。

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