关于触觉机制的研究远远不如听觉、嗅觉和视觉那么深入。甚至对触觉感受的感受器都没有完全弄清楚。今天《自然》杂志同时接受2篇关于Merkel细胞功能的研究，这种细胞在触觉感受中具有十分重要的地位。

Merkel细胞（merkel cell）是树枝状细胞的一种，位于光滑皮肤的基底细胞层及有毛皮肤的毛盘，数量很少。多数情况下，位于神经末梢，因此被称为Merkel神经末梢（Merkel Nerve Endings）。Merkel细胞是由19世纪德国解剖学家和组织病理学家默克尔Merkel于1872年首次描述，因此根据他的名字命名为Merkel细胞。

触觉能感受压觉和摩擦觉，是否非神经细胞也参与触觉特定类型感受调节能力一直存在争议。触觉感受器在功能上具有过滤机械信号的能力，类似听毛细胞的对声音频率的过滤功能。当然视觉和味觉的感受更加复杂精细。最近研究发现，上皮细胞能表达感觉相关离子通道蛋白和产生神经递质，提示皮肤感觉也可能有上皮细胞的主动参与。不过目前仍缺乏上皮细胞参与感觉的直接证据。Merkel细胞具有许多感受器特征，能和一型感觉神经纤维形成突触样连接。形成复杂结构对编码感觉的精确信息，例如边界、纹理、定位和精细形状的分辨十分重要。研究证明小鼠Merkel细胞能主动参与触觉感受，其作用方式呈现为快速、触觉机械敏感行化学电流。光学基因方法证明Merkel细胞不仅必需，而且能胜任触觉功能。进一步研究发现，Merkel细胞主要负责高频率动态持续性刺激的感受。

这是第一次证明上皮细胞参与触觉的研究，研究提示Merkel细胞在调节机械性感受中负责空间时间精确度的调节。而且在Merkel细胞轴突复合体中，两者存在分工，Merkel细胞负责静态刺激，例如压力，神经末梢负责动态刺激如运动。

另外一篇关于Merkel细胞感受功能的研究是证明该细胞有一种机械敏感性离子通道Piezo2，这是产生触觉感受的分子基础。