干细胞和再生医学是当前医学带来了希望，但希望并不是现实，许多技术细节并没有建立，诱导干细胞解决干细胞供应的问题，但如何将干细胞变成具有功能的目标组织或器官也是这一技术的最大障碍。最近，美国学者在动物体内用干细胞培育出人类肝脏组织，这有可能加快再生肝脏技术的发展。

 细胞在彻底分化前，能转化成某种中间细胞（intermediate cell），这种中间细胞被称作祖细胞（progenitor cell）或前体细胞（precursor cell）。祖细胞属于成体干细胞，是未分化的多能或专能干细胞。

与干细胞不同，祖细胞的分化具有更多的明确性，也就是说，只能分化为一些目标细胞。它们另外一个最重要的区别是：干细胞可以无限增殖，而祖细胞分裂的次数是有限的。在有些情况下，这两个概念是一样的。一类只能向特定细胞系列分化，并且只具备有限的分裂增殖能力的成体细胞。

 因为提供了一种使用自身细胞修复自身组织的可能，人类诱导多潜能干细胞（iPSCs）技术可以说是细胞治疗领域的一场革命。这一本质上属于再生医学的技术，给肝脏等器官疾病提供了一种彻底治疗的潜在可能。尽管现在科学家已经掌握了体外诱导iPSCs形成人类肝细胞，甚至具有一定组织结构的方法，但将人类肝脏细胞在活体内生产的方法仍没有报道。这一问题将会减慢这一技术在临床上真正应用的步伐。临床肝脏移植方面面临的最大问题是人类肝脏供应无法满足需要，另外异体肝脏的排斥也存在一定困难。为解决这些问题，最近有学者将人类成纤维细胞作为种子，在小鼠体内培育出人类的肝脏。这是朝向人类肝脏再生技术的实用性迈出了重要的一步。与过去不同的是，最新的研究技术并不是使用诱导干细胞，而是采用诱导祖细胞技术。干细胞和祖细胞的区别前面已经介绍，这一方法可以减少干细胞变成肿瘤的风险，并可增加细胞定向分化的能力和效率。

为了实现这一目的，研究人员选用了能协助内胚层细胞定向分化的小分子帮助细胞不经过分裂直接分化为肝细胞（小分子可不如日本美女科学家的醋酸简单有效！），当然这种小分子是他们自己筛选的，属于新方法。他们用一种免疫缺陷小鼠（避免对人细胞的排异）首先建立肝功能衰竭模型。然后把这种细胞给这种动物接种上，结果发现这种细胞可在动物体内分裂扩展并可以恢复肝脏功能，而且这些肝脏组织也不会形成肿瘤，原因可能是因为这些细胞不能进入干细胞状态。研究建立了活体肝脏培育的技术，给自体肝脏细胞治疗扫清了路障。

这一研究已经以Letter在线发表在《自然》上。

http://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/full/nature13020.html