胎龄在37足周以前出生的活产婴儿称为早产儿或未成熟儿。其出生体重大部分在2500g以下，头围在825px以下。少数确恬早产儿而体重超过2500g，其器官功能和适应能力较足月儿为差者，仍应给予早产儿特殊护理。凡因胎盘功能不足等因素而出生体重减轻到该胎龄正常体重第10百分位以下或较平均数低两个标准差以下者称为小于胎龄儿。把出生体重2500g以下的统称为低体重儿，把出生体重低于1500g者称为极低体重儿，包括早产儿和小于胎龄者。

低于32周孕龄的超早产儿容易出现各种脑损伤，其中弥漫性白质脑损伤是常见类型，由于生产技术的进步，这类存活的患儿越来越多。但目前早产儿弥漫性白质脑损伤并没有任何有效治疗药物。在最新一期《自然》杂志上有一篇研究论文，证明经鼻给表皮细胞生长因子(EGF)可以通过促进少突胶质祖细胞分化，治疗这一疾病。作者来自美国儿童国家医学中心等多家单位。

该研究主要根据是，最近发现早产儿弥漫性白质脑损伤的主要原因是少突胶质细胞祖细胞无法变成成熟的少突胶质细胞，而EGF是促进少突胶质细胞的关键细胞因子，因此他们提出这一假说。EGF属于大分子物质，常规给药方法无法通过血脑屏障进入脑内发挥作用，本研究采用经鼻腔给药方法可以克服这一缺陷。为证明EGF是否经过受体发挥作用，研究中采用细胞学、分子生物学和行为学等手段，证明EGF在疾病中的重要作用，激活该分子可以有效干预疾病的发生，并对该分子的信号途径进行了确认。

大脑根据组成可分为白质和灰质，灰质主要是神经细胞体组成，而白质则主要是神经纤维组成，神经纤维的组成不仅包括来自神经细胞的轴突，而且包括包绕周围的少突胶质细胞形成的髓鞘。在结构上，轴突类似于电线中的金属丝，髓鞘类似于绝缘漆，在功能上，髓鞘是加快神经传导速度的关键因素。如果因为某些疾病导致神经脱髓鞘病变，则会显著影响神经系统的功能。比较常见的疾病包括多发性硬化，是神经系统自身免疫性脱髓鞘病变。一氧化碳中毒脑病、外伤、缺氧等都可以导致脱髓鞘的发生。超早产儿是一类相对比较特殊的疾病，属于髓鞘发育不全。

弥散性白质损伤是许多慢性神经系统发育障碍的重要原因。根据最近的研究，少突胶质细胞祖细胞分化障碍是导致这种病理变化的重要因素。过去研究发现，上皮细胞生长因子受体EGFR在少突胶质细胞发育中十分关键。最新研究将验证是否通过增强EGFR信号可刺激脑损伤后少突胶质细胞，减少细胞损伤，促进损伤大脑的功能的恢复。研究采用新生儿脑损伤模型、通过人少突胶质细胞EGF高表达和经鼻肝素结合EGF给药，证明该通路对减少少突胶质细胞死亡，促进少突胶质细胞产生，促进脑功能恢复。结果发现，从超微结构和典型行为学变化角度可确定上述效果。用肿瘤资料药物阻断EGFR信号能反转上述效应。该研究证明，EGFR可以作为少突胶质祖细胞治疗靶点，在损伤时给相关药可以作为治疗白质性新生儿脑损伤的手段。