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 http://www.sciencemag.org/content/342/6159/1234850

Epithelial plasticity in three-dimensional (3D) cultures. Epithelial cells [Madin-Darby canine kidney (MDCK) cells] form ducts when grown on 3D matrices resembling the in vivo microenvironment (left). When grown under identical conditions, MDCK cells expressing Prrx1 (an EMT inducer) form networks of mesenchymal cells (right). Note the dramatic phenotypic change that is accompanied by the acquisition of motility and invasive properties. Blue, nuclei revealed by 4′,6-diamidino-2-phenylindole staining; red, actin filaments as seen after phalloidin binding; green, E-cadherin (epithelial marker) (left) and vimentin (mesenchymal marker) (right).

上皮细胞-间充质转化(epithelial- mesenchymal transition)简称EMT，是指上皮细胞通过特定程序转化为具有间质表型细胞的生物学过程。在胚胎发育、慢性炎症、组织重建、癌症转移和多种纤维化疾病中发挥了重要作用，其主要的特征有细胞黏附分子(如E-钙黏蛋白)表达的减少、细胞角蛋白细胞骨架转化为波形蛋白为主的细胞骨架及形态上具有间充质细胞的特征等。通过EMT，上皮细胞失去了细胞极性，失去与基底膜的连接等上皮表型，获得了较高的迁移与侵袭、抗凋亡和降解细胞外基质的能力等间质表型。EMT是上皮细胞来源的恶性肿瘤细胞获得迁移和侵袭能力的重要生物学过程。阐明调控恶性肿瘤细胞发生EMT过程的分子机制，明确其在恶性肿瘤的发生、发展、转移中的病理意义，并探索基于EMT关键分子的诊断方法及靶向EMT关键分子的治疗手段是肿瘤转移中EMT机制研究的关键科学问题。

上皮细胞-间充质转化（mesenchymal-to-epithelial transition，MET)是EMT的逆过程。

胚胎发育过程中，细胞需要迁移一定距离形成组织和器官。为能够迁移，胚胎细胞需要EMT，获得迁移能力的胚胎细胞一旦到达目的区域，则通过EMT的逆过程MET，然后分化成不同的细胞类型。胚胎细胞具有非常强大的可塑性，能在不同细胞表型之间进行可逆性转换，这也是胚胎细胞的共同特点和发育的基础。

肿瘤的扩散和转移是造成患者死亡的最重要原因。大量研究提示，自原位癌变成浸润性癌的过程中EMT程序在恶性肿瘤细胞也被重新激活，这是恶性肿瘤转移的启动步骤和基础。而最近的研究发现，肿瘤细胞也会采用EMT过程实现肿瘤细胞的定位和分化。也就是说，肿瘤细胞扩散和转移非常类似于胚胎细胞的迁移分化过程。而有关胚胎细胞的相关研究或许可以给肿瘤的研究提供重要线索，以帮助人类理解肿瘤细胞EMT 和 MET复杂过程，从而协助人类寻找可能的治疗手段。