自我意识是如何产生的？我们对自己的过去并不满意，经常会重塑自己的形象，应该小心自己的形象可能在别人眼中和自己眼中有很大差别。关于自我意识的研究，应该是大脑科学中非常重要的内容，这对于我们认识自我，认识人类，认识大脑功能，都具有重要意义。最近有科学家利用人类大脑特定部位损伤这种最经典的工具，结合心理学技术，再次回答了一个自我意识这个重要的问题，不仅应该有更多相关研究对这个现象进一步明确。

我们都是时间旅行者。当我们穿越时空时，会体验到新事物。在这个过程中，大脑中神经元之间无数连接会重新调整以适应这些体验。我们好像每天都在重组自己，在物质时间里维持我们的精神结构，把我们身份凝聚在一起的粘合剂是记忆。

我么不仅在物理时间里旅行，也会经历精神上的时间旅行。通过回忆回忆过去，通过想象明天或明年会发生什么而进入未来。这样做的时候，我们想到的是现在的自己，记住我们曾经是谁，想象我们将会怎样。

发表在《社会认知与情感神经科学》杂志上的一项新研究，探索了大脑的一个特定区域如何帮助将当前和未来自我记忆编织在一起。伤害这个区域会导致身份感受损。这个被称为腹内侧前额叶(vmPFC)的区域可能会产生自我的基本模型，并将其置于心理时间中。这项研究表明，这可能是我们自我意识的来源。

心理学家早就注意到，大脑处理关于自己信息与处理其他细节是不同的。与自我相关的记忆比其他形式的记忆更容易回忆。他们受益于研究人员所说的自我参照效应(SRE)，在这种效应中，与自我相关的信息在思想中有特权，且更加突出。自我相关记忆既不同于情景记忆，也不同于语义记忆。

因此，SREs是一种研究自我意识是如何从大脑的运作中浮现出来的方法——这是多个研究小组密切研究的东西。例如，之前研究使用了功能性磁共振成像(fMRI)来识别被自我参照激活的区域。这些研究确定了内侧前额叶皮层(mPFC)是一个与自我思考相关的大脑区域。mPFC可以进一步分为上下两个区域(分别称为背侧和腹侧)，这两个区域对自我相关思维有不同贡献。背侧部分起着区分自我和他人，似乎与任务相关，而腹侧部分，vmPFC，对情绪处理作用更大。

在新的研究中，研究人员使用自我参照效应来评估vmPFC受损的人对现在和未来自我的记忆。科学家们对7名大脑这个部位有损伤的人进行了研究，并将他们与8名大脑其他部位有损伤的人以及23名没有大脑损伤的健康人进行了比较。通过比较可以研究大脑病变是否会影响SREs。所有参与研究的人都进行了全面神经心理学评估，证实在各种认知评估中处于正常范围，包括语言流畅性和空间短期记忆。然后，研究人员要求参与者列出描述自己和名人的形容词，包括现在和未来10年的形容词。之后，参与者必须回忆这些相同的特征。

这些新发现之所以有趣，有几个原因。脑损伤可以帮助我们了解所涉及的大脑区域的正常功能。vmPFC的损伤与人格改变、情绪迟钝以及情绪和执行功能的一系列变化有关。这个区域损伤通常与虚构有关，也就是充满自信地讲述的错误记忆。虽然人们很容易将虚构视为故意或创造性的谎言，但虚构的人并不知道他们的故事是假的。相反，他们的困惑可能源于记忆检索和监控机制的功能失调。

更广泛地说，这项研究有助于阐明维持核心身份感所需的自我相关记忆是如何依赖于vmPFC的功能的。但是我们过去的自己呢?奇怪的是，在之前研究中，当人们考虑过去的自己时，mPFC并没有比考虑其他人时更活跃。我们过去的自我对我们来说似乎是陌生的，仿佛他们是另一个人。科学家们提出的一种理解这种区别的观点是，也许我们对过去的自己的判断不是很好，我们可能主要利用过去来构建当前的积极自我形象。换句话说，因为我们可能会认识到过去的自我行为中的缺陷，我们往往会疏远过去的自己。

因此，把现在和未来放在聚光灯下，是理解我们的大脑和思想如何构建我们当前身份的核心。从很多方面来说，mPFC在回忆当前细节和想象未来细节的过程中都很重要，这是有道理的。包括mPFC在内的前额皮质形成了一个参与未来规划的网络。这个网络包括海马体，海马体是一种大脑结构，它对情景记忆的形成至关重要，可以在时间上把瞬间记录为连续的事件。在过去的研究中，研究人员发现，操纵海马体的活动会改变创造性和对未来的想象，这表明，在想象未来的过程中，支持记忆的大脑结构发挥着重要作用。事实上，虽然我们经常认为记忆是大脑准确而冷静的记录装置，但一些学者将其描述为一种想象形式。

未来思想对人类状况的重要性体现在神话人物普罗米修斯(他的名字意味着“前思想家”)，艺术和科学的赞助人。根据希腊传说，他用粘土塑造人类，并赋予他们火和技艺——这些行为说明了想象一个新奇未来的力量。尽管关于思考未来是否是人类独有的特征还存在争议——例如，鸟类，如西部灌丛鸟，似乎能够预测和计划未来的食物需求——但很明显，未来的思考在人类进化中扮演了重要的角色。这种能力可能促进了语言的发展，并且在人类的互动中起着关键作用，而vmPFC在评估和利用社会环境方面起着核心作用。多亏了这项新研究，我们比以往任何时候都更清楚这种核心能力是如何在大脑中构建的。

How Our Brain Preserves Our Sense of Self - Scientific American