如果你将要站在大片听众的舞台上。在你等待上台的前夕，你的心跳加快，呼吸急促，血压升高，手心出汗。这就是典型的心理应激反应。应激反应是比较古老的进化成果，能帮助即将发生的威胁做好准备，或者你进行战斗，或者你快速逃跑，都需要这些呼吸、循环和肌肉的准备工作。当然应激分不同类型，一种是积极的应对，表现为兴奋，一般是为战斗准备，另一种是被动，表现为恐惧，一般是为逃跑做准备。

过去对一种应激反应研究比较少，就是体温升高。精神或心理应激导致这种心理发烧在许多哺乳动物包括人类和啮齿类都会发生。但是这种发烧的神经生物学机制过去并不了解。在最近《科学》杂志上，Kataoka等描述了这一过程。这一工作是这个小组长期不断努力的结果，从16年前2004年开始，他们使用褐色脂肪组织作为切入点，开展系列研究工作。相对普通的白色脂肪，褐色脂肪是身体内好的脂肪，这种脂肪细胞含有大量线粒体，因为有大量细胞色素，血红素蛋白比较多。褐色脂肪因为有大量线粒体，代谢脂肪的能力强，可以消耗更多脂肪产生热量。调节褐色脂肪代谢的重要神经递质是交感神经释放的去甲肾上腺素，褐色脂肪细胞上有β₃-肾上腺素受体，这种受体激活是应激促进褐色脂肪代谢产热的神经调节基础。

2004年，研究人员注射一种病毒给大鼠褐色脂肪细胞进行标记，这种病毒可以沿神经纤维扩散，能识别来自大脑内某区域的神经元所支配的外周组织。利用这种方法确定了链接脂肪和大脑的神经通路。结果发现，脑干延髓中缝核(rMR)起源的神经与褐色脂肪组织联系。后来确定了下丘脑背内侧核(DMH)是支配延髓中缝核的关键上游核团。人工激活从下丘脑背内侧核到延髓中缝核DMH–rMR通路，发现能提高褐色脂肪的神经活动和代谢产热水平。意外的是，激活这个通路也能提高心率和血压，说明DMH–rMR通路是协调应激状态各种生理反应的中枢。

人类心理应激经常发生在复杂环境，这往往需要认知功能相关大脑皮层参与。最新研究中，Kataoka等发现皮层能向DMH发送指导信号。利用他们惯用的技术，通过在DMH注射病毒寻找负责产热调控的神经环路。结果发现，只有一个过去很少研究过的大脑皮层被强烈标记。这个大脑皮层被称为大脑脚背侧皮层背和外侧纵纹(DP/DTT)。这个区域在清醒社交挫败动物也非常活跃。

为研究这个DP/DTT在应激反应中的作用，使用化学抑制剂损毁这个区域和DMH之间的联系，用病毒选择性破坏投射往DMH的神经元，然后使用遗传学方法抑制投射DMH的皮层神经元活动。结果发现这些方法能降低应激导致的体温升高。人工激活这一通路则能提高心率、血压和脂肪产热水平。这些结果说明，皮层DP/DTT神经元向DMH发出兴奋信号，然后DMH再向rMR发送信号，进一步通过交感神经激活褐色脂肪代谢加速。

应激相关信息如何到达大脑皮层DP/DTT？进一步使用逆行标记实验发现，激活信号主要来自大脑中线的丘脑区，包括室旁核和丘脑中背核。室旁核对各种生理核心理应激原都很敏感，如捕食者信号和疼痛。丘脑中背核则和参与复杂认知功能的前额叶皮层存在联系。这些功能包括学习、抽象、评估和想像等。因此，各种可能的应激信号，包括疼痛和预期的法律纠纷，都能影响大脑皮层DP/DTT。当然这些不同的应激信号如何在DP/DTT编码，对应激信号的反应如何被经验影响，是否该脑区细胞缺陷可能导致异常应激心理反应。回答这些问题将来需要用电生理或光学记录方法进一步研究。

心理学家威廉·詹姆斯认为，恐惧是对威胁产生的一种心理反应解读。例如，我们遇到老虎，并不是因为害怕而逃跑，而是因为逃跑而害怕。如果詹姆斯正确，阻断对威胁的心理反应，大鼠就应该停止害怕。Kataoka等用阻断DP/DTT–DMH通路的方法检验，观察是否大鼠能停止对攻击性同伴的恐惧。正常情况下，社交挫败动物会躲避攻击者以避免更多潜在伤害。相反未经历社交挫败动物不会表现恐惧，会更频繁靠近优势同类。典型的初生牛犊不怕虎。如果阻断DP/DTT–DMH通路，社交挫败动物也变成了初生牛犊。

因此，恐惧的行为表现，也许还有恐惧感觉，是取决于身体对威胁的反应。这些数据提供了一个现象解释，说明为什么在大型公开演讲前，进行深呼吸可能有助于让我们冷静下来。数据表明，抑制对应激的生理反应可能是缓解应激感的有效途径。

doi: 10.1038/d41586-020-00873-0