全面理解人类自身不仅是医学的需要，也是人类自我认识的需要，其中对胚胎发育过程的精确描述和了解是非常关键的，我们需要弄明白一个单细胞受精卵是如何一步步发育成一个复杂的人体。当然可以用动物代替人进行研究，但也永远不能代替人自身的情况。例如老鼠只需要在子宫内21天，人类则需要280天左右。研究人类胎儿十分必要，其中一个方法是体外培养人类胚胎的技术。受技术和伦理学的限制，体外培养人类胎儿严格限制在14天以内。对这个14天规则，科学家越来越认为有必要讨论讨论。

2013年，英国剑桥大学发育生物学家Magdalena Zernicka Goetz正在开展一项突破世界纪录的研究。这个世界纪录就是在实验室培养人类胚胎的最长时间。目的是深入理解受精卵细胞如何发育成复杂的胚胎结构。过去的结果是人类胚胎大约只能在体外发育1周， Zernicka Goetz知道延长这个时间对人类自身了解的重要性。

研究人员从体外受精（IVF）的妇女捐赠的胚胎开始，用一种特殊的培养基将细胞泡在培养瓶内，用以前在小鼠胚胎上建立的方法培养。为了了解胚胎发育情况，必须经常用显微镜进行观察，但因为娇嫩的样品必须保持在严格控制的环境中，每天只能在显微镜下观察一次或两次。从开始的六天，七天，八天，继续保持发育状态，直到13天，这个过程中，研究人员一直都小心翼翼屏住呼吸，每一天都变得越来越兴奋。他们的这一成功，是过去五年为推动人类早期发育研究取得的关键成就之一。（学术研究就应该去解决这样的问题，少弄一些不痛不痒的重复性研究论文。）

科学家对人类胚胎的了解一直十分有限，尤其是对早期发育过程了解知之甚少。现在培养方法的改进使科学家能将人类胚胎在体外培养2周，使科学家迅速对这一过程的分子和表型改变建立联系，结合最新的CRISPR基因编辑技术，可以建立人工胚胎结构、基因表达、信号传导、物理化学因素等因素方面的关系。过去已经对胚胎早期过程如胚胎在子宫壁植入过程，能用高分辨率、数字图像观测肌肉和神经在几周后发育的细节。结合这些研究可以更好地了解出生缺陷和发育障碍是如何发生的，以及为什么一些妊娠失败。

此外，这一研究也把胚胎学研究和伦理学产生了冲突。1970年代，伦理学家和科学家就达成了共识，认为人类胚胎体外培养不能超过14天，因为这个时间是神经系统首次出现的时间，也是胚胎能分裂为多个个体的最后时间，或者简单认为这个时间后就应该算一个有生命的人类个体。14天内是研究的一群细胞，14天后继续培养就是研究一个人类活体。但是这个公认的14天规则纯粹是根据假设进行的限制，过去人类技术上也无法突破这个限制，因此不会影响科学的进步，但是这个限制现在必然会限制科学研究的进步。

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https://www.nature.com/articles/d41586-018-05586-z