由于砍伐森林等因素，人类活动对地球植被的影响往往是负面的。过去的恢复工作通常也只限于小规模、局部化的情况，区域规模效应的大型生态工程项目寥寥无几。但是中国的巨型项目 2013年跨越26省份重新建立2780万公顷森林的“退耕还林工程”，因无与伦比的规模最引人注目。Tong等在Nature Sustain发表的报告中说，利用中国西南地区贵州、广西和云南一个大地区的遥感卫星图像可说明这些植树项目对植被生长的积极影响，作者指出，这些需要大量投资的项目只有在大规模地改变生态系统特性的情况下才有理由。

旨在阻止水土流失和沙漠化的中国政府退耕还林工程始于1999年。该项目的目标是将地形容易侵蚀的土地变成更稳定的森林景观，在许可的情况下树木最终可被砍伐作为木材配额一部分，这对维持森林生态环境十分重要。因为包含果园或医疗用途种植园的树木，也具有经济价值。80%种植面积属于生态公益林，剩余20%是为了修复二十世纪六十年代和二十世纪七十年代，特别是在大跃进期间提供燃料和建筑材料过分使用土地带来的后果。

为了评估植树计划的成效，黄等使用的三类独立证据，这些连贯性结果，令人信服地显示出其效果的稳健性。一种方法是分析植被的两个互补性质。1982年至2015的卫星成像数据使研究人员能够测量叶面积指数，就是每平方米地面的植被覆盖面积。在1992和2012之间收集的其他卫星数据能够以高于地面碳生物量的单位评估植物生物量。植物生物量可以通过转换植被光学深度 (由对植被含水量敏感的微波观测所捕获的特性)，通过基于地面、生活、木本的碳密度的方法来推断出全碳。

随着时间的推移，这两个属性显示了在2000和2006植树项目的主要实施期周围植被趋势振幅和/或方向的明显转变。作者的计算表明，他们研究的中国西南地区在退耕还林工程实施后充当了碳汇，为整个国家的净碳螯合提供了相当可观的量。作者还观察到，在昆明和南宁等城区，植被呈负增长趋势。这提供了对团队的卫星数据方法的可靠性间接验证。

第二种方法是使用动态生态系统模型来探讨在没有植树项目情况下可能发生了什么。该模型考虑了大气中二氧化碳增加在时间框架对植被的影响。模拟结果表明，如果没有发生树木种植干预与过去十年长期干旱有关的植被减少的模拟趋势之间的差异，而植被的增加则被观察到。

第三种方法是分析3个省内每一个县实施植树行动的公顷数量。这些退耕还林工程的数据表明，在县一级行动和积极植被趋势之间存在对应关系，中国各省与老挝、越南和缅甸等邻国之间的存在明显差异，这些地区的植被卫星图像评估同期减少。

对于退耕还林工程对植被的大规模影响，该成果令人鼓舞，但不应以此作为其整体成功的证明。正如作者所提到的，卫星趋势没有通过地面测量来验证。没有进行侵蚀评估，因此主要退耕还林工程目标之一没有直接评估。此外, 卫星分析和方案本身的时间跨度可能仍然不能够发现与树木的长寿命有关的长期动态，或者可能不考虑大但不经常的侵蚀或扰动的作用与暴雨或虫害暴发有关的事件。