阿姆斯特丹70岁的健身教练凯特琳每天六次停止手头所有工作，从口袋内拿出一个小磁铁，放在自己锁骨哦下隆起的皮肤上。她感动喉咙有轻微振动，如果说话会有颤音，这种情况持续大概60秒，然后这种感觉消退。她拿出的小磁铁能打开一个植入装置开关，这个装置能发出一系列毫安级电脉冲，类似电子耳蜗的电流，这种电脉冲能刺激迷走神经。迷走神经起源于脑干，经过颈部投射支配到心脏和肠道等内脏。

凯特琳正在使用技术是迷走神经刺激，这种技术自从1990年代以来一直用于治疗癫痫，2000年代早期开始治疗抑郁症。但是资深健身教练凯特琳使用这种方法是用于控制类风湿性关节炎。这是一种自身免疫性疾病，会导致关节软骨等组织的破坏。五年前，她是第一批使用这种方法进行临床试验的受试者。

对于纽约范斯坦医学研究所神经外科医生凯文·特蕾西来说，迷走神经就是神经和免疫系统之间重要的组成部分。电刺激迷走神经治疗自身免疫疾病，也是科学界在二十年对神经和免疫系统之间关系探索基础上进行的临床研究。凯文认为电刺激迷走神经是治疗红斑狼疮、克罗恩病和类风湿关节炎等自身免疫疾病理想的方法。一些制药公司也正在加大对电子治疗药物的投入，开发电刺激神经治疗心血管和代谢疾病的设备。但是特蕾西与这些公司的目标不同，他主要希望控制炎症。如果取得成功，将代表这种装置一个重大进步。俄亥俄州肯特州立大学神经学家戴安洛顿说，这个领域的研究者非常多，特蕾西属于先驱之一。洛顿长期研究免疫器官如淋巴结和脾脏的神经支配，她和一些观察人士警告说，神经和炎症的关系目前仍然不十分清楚，使用这种方法存在一定风险。

特蕾西承认这种批评，但电刺激效应确实看到巨大的效果。他深信一定能见证用电刺激神经取代一些药物实现的那一天。电刺激迷走神经或其他外周神经可以治疗一系列的疾病，如糖尿病、高血压和出血。这是一个充满前景和巨大潜力的光明领域。

特蕾西研究这个领域也有一些意外。1998年，他研究一种阻断肿瘤坏死因子TNF合成的替代性药物，他们研发出了一种分子CNI-1493。这种药物一般是经过静脉注射给药，但这种分子不容易跨过血脑屏障，特蕾西准备进行脑内直接注射。

最初的设想是将这种试验性药物直接注射入大脑，就能在脑梗塞或中风时阻断TNF合成过程，实现治疗脑炎症损伤的目的。虽然这个猜想并没有错，但完全没有想到的是，即使只向大脑注射入非常少量CNI-1493，会阻断全身器官TNF合成过程。最初，他们不相信这样的结果，所以把实验重复了很多次。每一次结果都证实，大脑中极其微量CNI-1493，浓度低到甚至无法到达外周器官，也能以某种方式阻断大脑以外其他器官中TNF的合成过程。连续几个月里，在每周实验室组会上，都会对这些发现进行讨论，却从来没有搞清楚这种药物是如何阻断TNF的合成过程的。

  无论如何，CNI-1493在脑内能降低全身TNF的合成，进一步研究证明这种效应是静脉注射同样药物效应的10万倍。特蕾西推测一定是经过神经系统放大了这种药物作用。随后他用实验证明这种假说。脑内注射CNI-1493几分钟后，他看到大鼠迷走神经开始放电。迷走神经是调节一些无意识内脏功能,包括心率、呼吸和推动食物通过肠道的肌肉收缩。特蕾西认为, 迷走神经也可以控制炎症。当他切断迷走神经后，脑内注射药物的有效效应消失。他确信，“这是一个重要发现。这一发现意味着,如果可以刺激迷走神经，药物甚至不必要使用。”