动脉硬化导致的心肌梗死和脑缺血等心脑血管疾病仍然是造成人类死亡的头号凶手，因此解决动脉硬化问题也是生命科学领域最重要的任务之一，也多次取得令人激动的成绩。但是，无论是生活方式改善，常规的他汀类降脂药物，还是最新最牛PCSK9单抗抑制剂药物。这些手段的共同特点是针对形成动脉硬化的基础，通过控制发病因素，主要是降低低密度脂蛋白水平实现预防动脉硬化斑块的形成。但是对已经形成对动脉斑块则缺少真对性治疗手段。最近美国有学者在《科学》杂志上发表论文，证明动脉硬化斑块形成关键因素是因为泡沫细胞老而不死，选择性杀死这些特定细胞能逆转已经形成的动脉斑块。

我们可以按照肿瘤免疫治疗的策略，例如CART技术，有针对性清除动脉斑块内泡沫细胞，实现真正治疗动脉硬化的目的。这方面可以借鉴有学者利用CART技术，定向清除特定B淋巴细胞，治疗自身免疫性疾病的方案。

衰老细胞特征是永远不在分裂，能一直停留在体内，但是会释放一些危害周围细胞的分子。科学家认为，停止分裂是好事，因为这些衰老细胞往往有更多损伤DNA，如果继续分裂，会造成这些损伤DNA的传递，有导致癌变的危险。但是随着组织内衰老细胞比例增加，当组织一旦受损伤或健康细胞自然死亡，这些衰老细胞没有再生能力，无法完成组织的损伤修复和再生更新能力。衰老细胞失去正常功能，占据组织空间一般问题不大，但如果释放危害周围健康细胞的分子就非常不好。衰老细胞占据组织空间，没有健康细胞的功能，不能承担组织修复功能，而且不断释放垃圾分子危害健康细胞，最终导致器官整体结构功能异常。因此可以说，衰老细胞是组织内的麻烦制造者。科学家认为，衰老细胞是造成机体衰老的根源。衰老细胞积累是衰老及相关疾病的重要病理基础，清除衰老细胞能缓解某些衰老相关疾病，不仅能延长早衰动物寿命，也能否延缓正常动物衰老速度。2016年初，美国梅奥诊所癌症生物学家Jan van Deursen在《自然》发表论文，证明清除衰老细胞能延长小鼠寿命20-30%左右。

在不同组织和器官内，衰老细胞会随着年龄增加而积聚，由于衰老细胞可以表达释放许多有害物质，会影响到局部组织细胞的结构和功能。延长寿命虽然让人激动，但是更加有现实意义的研究是针对多种衰老相关疾病，例如动脉硬化、糖尿病和神经退行性疾病，如果针对性清除患病组织内衰老细胞，是否能实现治疗这些疾病的目的。例如动脉粥样硬化斑块内泡沫细胞就属于比较典型的衰老细胞，泡沫细胞是指吞噬了脂质的单核细胞或组织细胞，其胞浆中含有许多脂滴，是动脉粥样硬化斑块内出现的特征性病理细胞，主要来源于血液单核细胞与血管中膜平滑肌细胞。泡沫细胞符合衰老细胞的特点，这些细胞随着年龄增加而增多，泡沫细胞可以释放一些有害因子，这些因子对周围组织会产生不利影响，导致组织结构和功能紊乱。如果可以选择性清除衰老的泡沫细胞，或许能成为治疗动脉硬化的手段。

van Deursen等的最新一项研究发现，泡沫细胞在动脉硬化全程都发挥关键病理作用，在斑块形成早期，携带有衰老细胞特异性标记物的泡沫细胞就开始在血管内皮细胞下沉积，这些细胞能分泌炎症因子和趋化因子。在病变后期，泡沫细胞能分泌大量基质金属蛋白酶造成弹性纤维退化和纤维帽变薄，成为斑块不稳定的重要因素。研究人员利用低密度脂蛋白受体缺陷小鼠模型，用转基因或药理学方法消除泡沫细胞，证明选择性去除泡沫细胞能治疗对动物动脉硬化。如果能在人类验证存在同样的病理生理学过程，通过药物清除衰老的泡沫细胞将成为有效逆转动脉硬化的治疗手段，彻底克服造成心脑血管疾病的动脉硬化斑块形成这种人类的头号杀手。

最新研究的突出贡献是将泡沫细胞确定为导致动脉硬化的衰老细胞，将动脉硬化的干预策略转移到针对性清除泡沫细胞的方向上来。

既往有研究认为，泡沫细胞并不是促进动脉斑块形成的病理基础，甚至有人认为泡沫细胞能保护动脉硬化斑块形成。van Deursen等的最新研究推翻了这一观点，他们采用动物基因工程技术，结合药物选择性杀死衰老细胞，然后给动物3月高脂饮食，服用诱导泡沫细胞死亡的药物，结果发现药物治疗组动物动脉硬化斑块比对照组减少60%。对照组动物高脂饮食9天就会形成典型的动脉硬化斑块。在硬化斑块内泡沫细胞有典型的衰老细胞标志，治疗组动物衰老泡沫细胞数量明显减少。动脉硬化晚期，硬化斑块破裂会导致出血和血栓形成，是脑缺血和心肌梗塞的重要原因。清除泡沫细胞的治疗组小鼠动脉斑块即使存在，斑块顶部的帽状结构也比较厚，不容易破裂出血。

许多小组已经开发出清除衰老细胞的药物，VanDeursen创办的一家公司UNITY开发的一种药物已经计划2017年开展关节炎治疗的临床试验。治疗动脉硬化更让人向往，但是需要首先进行临床前安全性验证，例如用大型动物模型证明效果和安全性，然后在逐步向临床转化。

  同日这家抗衰老领域的新锐公司UNITY Biotechnology宣布完成了B轮融资，总金额高达1.16亿美元。这也是近年来生物技术领域最大的几笔私募融资之一，参与投资的包括ARCH Venture Partners、Baillie Gifford、Fidelity Management and Research Company、Bezos Expeditions、毓承资本以及梅奥诊所风投等业内知名投资机构。

http://science.sciencemag.org/content/354/6311/472

http://www.bio360.net/news/show/32007