1800年前，希腊医生兼哲学家盖伦建议洗温泉澡喝温泉水治疗精神病。现代脑科学家们认为盖伦方法确实有效，几十年以来锂盐一直被认为是情绪稳定剂，可治疗双相情感障碍等精神疾病，盖伦建议饮用的温泉水中可能存在锂盐。

但是关于锂盐治疗精神病的具体机制一直不十分清楚，加州大学旧金山分校神经科学家Ben Cheyette小组最近将锂盐作用和神经树突联系起来。树突是神经元与其它神经元形成突触联系的部位。自闭症、精神分裂症、双相情感障碍患者常见的一种突变基因可导致动物大脑神经元树突数量显著下降，锂盐治疗能逆转这种变化。该研究最近刚刚在线发表《分子精神病学》。研究发现，锂盐治疗也能改善这些基因突变“精神病”小鼠的社交兴趣缺乏、主动性动机下降和焦虑表现。

研究大脑突触信号异常和精神病关系的杜克大学神经科学家Scott Soderling说，这一研究提供了锂盐治疗对行为异常改善的原因是可以使大脑神经元树突数量增加。研究也证明了这些精神疾病发生的病理基础。也说明了神经元树突脊异常和行为异常的密切关系。

过去20年，神经科学家积累了大量增加，神经元树突脊数量不仅和双向情感障碍有关，也和孤独症和精神分裂症的大脑异常发育有关。

研究还发现，一种进化保守的细胞内信号Wnt在锂盐治疗作用方面的关键作用。锂盐治疗能阻断糖原合成酶3（GSK-3β），GSK-3 β是Wnt信号通路的阻断剂，锂盐治疗可以激活Wnt信号，产生对精神疾病的治疗作用。

为研究这种治疗方法的机制，Cheyette等与其它机构合作开展了大量临床患者的基因组分析，他们对9554名自闭症、精神分裂症、双相情感障碍患者和对照组11361基因组进行对比，寻找其中一种基因DIXDCI的序列差异，这是Wnt通路中的一个关键基因。虽然两组人出现该基因突变都比较罕见，但是精神疾病患者出现的几率比对照组高80%（患者几率为0.9%，对照组为0.5%），提示该基因突变会增加精神疾病的发射几率。科学家对小鼠DIXDCI基因进行突变，观察这些动物的行为改变，发现这些动物社会行为减少，表现为焦虑和主动行为降低。这些表现和人类精神疾病的行为类似。科学家猜测这些动物大脑出现改变，随后对这些动物脑组织进行分析，发现树突脊数量明显减少，生化分析发现Wnt受到明显损害。对这些精神异常小鼠进行锂盐治疗，虽然科学家清楚这些动物不可能完全符合人类精神病，但是他们惊喜地发现，经过治疗后动物行为异常明显被纠正，大脑神经元树突脊数量明显增加。Cheyette说，研究关键是发现锂盐治疗可能是通过恢复大脑神经元树突脊数量。