牛津字典（2006版）定义密码学是编码或解码的艺术。这一定义从历史的角度上看是准确的，但是它没有抓住现代密码学的本质。为什么呢？一方面是这一定义仅仅是聚焦于秘密通信的安全问题。从定义中“编码”的字眼中看以看出。而在有些其它地方的定义则是：保障消息秘密传送的预处理信号系统。这更是面向秘密通信。另外一方面，该定义把密码学当成一个艺术形式。甚至直到20世纪（可以说是直到20世纪后期），密码学都是一项艺术。构造完善的密码体制或是破解一种已存在的密码体制都是完全依赖于创新性和个人技巧，几乎没有什么可以依赖的理论。甚至关于一个完善密码体制的构成都没有一个良好的定义。

   在20世纪后期，密码学的面貌发生了根本性的变化。丰富的理论出现，使得密码学的研究成为科学。此外密码学领域包含了比秘密通信更多的内容，包括消息认证、数字签名、密钥交换协议、认证协议、电子认证和选举，以及数字现金。事实上可以说，现代密码学关注的问题是：在任何分布式计算下可能受到内部或外部的攻击时所产生的问题。在不是严格的定义下，我们可以说现代密码学是保证数字信息、交易和分布式计算安全的科学技术研究。

    另一个关于古典密码学（可以说是在1980年代前）和现代密码学之间的区别是：谁在使用。历史上密码学主要的使用者是军队和科研机构。然而当今密码学的使用是无处不在。依赖于密码学的安全机制是如何一个计算机系统的不可分割的部分。用户每次在访问一个被认为是安全的网站时，他都要依赖于密码学（只不过经常自己感觉不到）。密码学的方法常用在多用户操作系统的访问控制中，以阻止窃取者从偷来的电脑中获取密码信息。软件保护方法使用加密，认证和其他工具阻止拷贝。这样的例子不胜枚举。

     总之，密码学已经从为军队处理秘密通信的一项艺术走向了为全世界普通人提供安全系统的一门科学。这也意味着密码学越来越成为计算机科学的中心话题。