水熊虫 图片来源：3Dstock/shutterstock

极端高温、辐射和宇宙风似乎从来不是困扰，一种被称为水熊虫的胖墩墩的仅用显微镜可见的捕食者，能够在这些严酷的条件下存活。

现在，研究人员可能找到了这种缓步类动物其中一种“超能力”背后的机制：它们能够在干旱的环境中枯竭但继续存活，然后数年甚至数十年后重新水化。

由于生长在苔藓里，水熊虫也被叫做“苔藓猪”，这种缓步类生物以水为家，遍布全世界，其身体表层覆盖着一层水膜，能避免身体干燥，同时可呼吸水膜中的氧气。但当它们的液体家园被蒸发后，这种超级耐旱能力便派上了用场。

研究人员表示，在整个枯萎—水化过程中，水熊虫能丧失体内和细胞中几乎所有的水分。它们还能排出一种独特的无定形蛋白质，并在其细胞内形成一种玻璃样的物质。相关论文近日刊登于《分子细胞》期刊。

这些材料或能包裹和保护重要分子，直到干旱期结束。科学家表示，人们能够借助这种保护蛋白提高作物的耐旱性，以及保护疫苗使其不需要冷冻或冷藏。

据悉，水熊虫是地球上生命力最强的生物，具有强大的生命力与高超的生存本领，甚至可以在没有防护措施的条件下在外太空生存。缓步动物具有四种隐生性（即低湿隐生、低温隐生、变渗隐生和缺氧隐生），能够在恶劣环境下停止所有新陈代谢，等待复活时机。（张章）

《中国科学报》 (2017-03-20 第2版 国际)