抗癌药物紫杉醇最初是从资源稀少的短叶红豆杉树皮中分离得到的。尽管多年来人们为其资源作了很多有益的工作，但目前对于成本高昂的紫杉醇及其衍生物的生产仍然是很有限的。

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在本月的「科学」杂志上报道了一篇麻省理工学院Ajikumar博士等人利用大肠菌的发酵过程产生用于合成紫杉醇的前体化合物紫杉二烯的研究结果（Science，330：70-74，1 October，2010）。根据他们发表的研究成果，似乎有望在今后的不久的将来人们能够通过发酵过程制备出廉价的抗癌药物紫杉醇。

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记得在上世纪90年代初，人们为获得紫杉醇曾采伐了50万棵以上的短叶红豆杉树，并从近千吨的树皮提取物中仅仅分离得到286 pound （1pound = 453.592,37g），约129公斤的紫杉醇。近几年来，尽管人们利用对红豆杉的植物组织细胞培养及生物转化等技术进行对紫杉醇的生产。可是这些以植物为中心生产紫杉醇的方法不仅工艺过程难以控制，而且需要投入大量的时间，因此紫杉醇在医药市场上依然是高额不下。

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为此，从事天然药物化学及发酵工学中的很多人非常关注紫杉醇生物合成的研究工作。其实，我们也常常看到这种研究项目出现在国家及省市的很多立项标书及各种研究基金的资助中。这次，Ajikumar等人利用大肠菌成功的生合成了紫杉醇的关键前体化合物紫杉二烯。他们在这个发酵过程中通过控制细菌酶和植物酶的活性，有效的掌控了大肠菌合成紫杉醇的生产环节和培养条件。此外，在这一研究过程中他们也探讨了不同负荷因素对紫杉醇合成的影响，及发酵过程中其他化合物的生成条件等问题。

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