自从数百万年前我们的祖先感染了逆转录病毒(retroviruses)以来，我们的基因中就携带了这些病毒的成分——即人类内源性逆转录病毒(human endogenous retroviruses, HERVs)。这些病毒成分在进化过程中已经失去了复制和感染的能力，但却是我们基因组成的一个组成部分。事实上，人类在非编码部分拥有的HERVs是编码基因拥有HERVs的五倍。到目前为止，HERVs与疾病发生或发展的相关性一直是人们关注的焦点。

利用CRISPR技术，研究人员在人类胚胎干细胞中激活了一组特定的人类内源性逆转录病毒，并产生了神经细胞（神经元）。这些病毒成分反过来激活了特定的基因，包括参与大脑发育的经典发育因子。结果，大脑皮层神经元，也就是我们大脑皮层的神经细胞，完全丧失了功能。在这个脑区的发育与健康神经元非常不同——轴突（神经细胞延伸）更短，分支更少。因此，激活一个特定的HERV组会损害皮层神经元的发育，最终损害大脑的发育。这一发现有助于推进神经退行性疾病治疗的研究。

The viruses in our genes: When activated, they damage brain development -- ScienceDaily

1. Vidya Padmanabhan Nair, Hengyuan Liu, Gabriele Ciceri, Johannes Jungverdorben, Goar Frishman, Jason Tchieu, Gustav Y. Cederquist, Ina Rothenaigner, Kenji Schorpp, Lena Klepper, Ryan M. Walsh, Tae Wan Kim, Daniela Cornacchia, Andreas Ruepp, Jens Mayer, Kamyar Hadian, Dmitrij Frishman, Lorenz Studer, Michelle Vincendeau. Activation of HERV-K(HML-2) disrupts cortical patterning and neuronal differentiation by increasing NTRK3. Cell Stem Cell, 2021; DOI: 10.1016/j.stem.2021.04.009