[每日一图|科普神经科学] (8) 2011-03-06

 

神经细胞的好伙伴---神经胶质细胞

 

神经系统是由细胞组成的,但是在前一周里,我们只谈到了主要完成信息传递和处理的神经细胞.实际神经系统的细胞组成里面神经细胞恐怕只占有一少半,其它的细胞种类虽然一般认为并不直接参与神经系统的认知功能,但其重要性不可忽视,更有许多神经系统疾病与之相关.

 

1846年,德国病理学家,医生Rudolf Virchow首先报道了神经系统中存在除了神经细胞以外的细胞类型,并且推测它们的功能是"像胶水一样"把神经细胞粘合在一起,因而给这些细胞命名为神经胶质(neuroglia,即neuro glue).著名的神经科学先驱Ramon y Cajal使用改进过的银染色法最先报道了神经胶质细胞中的一类---星形胶质细胞astrocyte(如下图左上).后来,Cajal的学生Rio Hortega利用碳酸银浸染法观察到了另外两种神经胶质细胞---寡突胶质细胞oligodendrocyte(图左下)和小胶质细胞microglia(图右中的红色细胞).

 

上面提到了三种细胞也就构成了神经胶质细胞在中枢神经系统的主要分类,其中星形胶质细胞和寡突胶质细胞还可以被统一称为大胶质细胞.其实,将所有这些神经胶质细胞和神经细胞放在一起作为整个神经系统来讨论在某些情况下是不合适的,大胶质细胞跟神经细胞一样来源于胚胎发育过程中的外胚层;然而小胶质细胞则不然,它们不仅功能类似于循环系统中的巨噬细胞和单核细胞,而且也来源于造血干细胞,也就是来自于胚胎发育过程中的中胚层(感谢waun的提示,关于小胶质细胞的来源,目前还有争议).至于这些细胞类型各自的功能我们将在以后进行讨论.

 

至于神经胶质细胞的数目,其实到现在都没有一个统一的公认的概念.过去认为神经胶质细胞的数目远远大过神经细胞,这在人类大脑皮层中是正确的(胶质细胞数目大约4倍于神经细胞数目),但在其他的脑区则有很大区别,比如说小脑里面的神经细胞数目就远多于胶质细胞数目(也是大约4倍).综合在一起,目前看起来总的神经细胞数目和胶质细胞数目相近.不同神经胶质细胞之间的数目也有差别，以大脑皮层为例，寡突胶质细胞约占胶质细胞总数的76%，星形胶质细胞约占17%，小胶质细胞7%.

 

爱因斯坦是公认的,十分聪明的科学家.在他死后他的脑组织被人保存了下来供科学家研究.1985年一份来自UC Berkeley的研究发现爱因斯坦大脑左半球顶叶皮层中的神经胶质细胞数目比常人多出73%,难道说胶质细胞数目的多少与人类智慧程度有什么样的关联关系吗?这个问题至今无人能够确定答案.