与动物组织的其他部分一样,我们的神经系统也是由细胞组成的.

细胞这个概念最抽象的就是一个软软的圆圆的皮球一样的囊,里面填充了水一样的液体.实际存在的细胞可绝非如此.特别是神经细胞,她们为了完成特殊生物功能而变得"奇形怪状""千姿百态"(就像你打开计算机机箱看到电路板上大大小小的电容电阻等等等等一样).绝大多是的神经细胞都有一个近似圆形的细胞体,里面存在有大部分的细胞质和细胞器以及几乎所有的DNA;从细胞体向外伸长出很多很细的"管子",被称为神经细胞突起(process),可以一直延伸到距离细胞体非常非常远的地方,这些管道是神经细胞的"耳朵"和"嘴巴",可以和其他的神经细胞"说话".下图右边所示就是一个真实的人类大脑中的神经细胞,可以看到她的细胞体相对于突起所能延伸到的"流域"范围来讲实在是太小太小了,但是要知道,突起非常细所以容积十分有限.

神经细胞之间无时无刻不在相互"说话",就像计算机里面的电子元件之间的信号交通是完成运算功能的基础一样.但是细胞不说电子流也不能发出声波,它们的语言是化学物质,不同的化学物质代表了不同的语义:举个例子,一个神经细胞接收到了另外一个细胞释放出来的谷氨酸,那么它自己也会兴奋起来,如果它接收到的是伽玛-氨基丁酸,那么它就不会兴奋起来.下图左边就显示了两个细胞之间相互联系的特殊小结构: 突触,一个细胞在此释放化学物质,突触另外一边的细胞就能感受得到.