陳嘉庚生於1874年10月21日，他的父親陳杞柏早年下南洋謀生，在新加坡經營「順安號」米店。陳嘉庚17歲也來到父親的店中學習經營管理，20歲回福建完婚，後又在家鄉讀書一年，22歲時再次到新加坡管理米店。

         1905年春天，由於米店歇業，陳嘉庚便開始自立門戶，走上了創業的道路。他首先開設了「新利川黃梨廠」（生產菠蘿罐頭），後又繼承遺產「日新公司」（生產菠蘿罐頭），僅經營了三個月，便獲利豐厚。當年夏天，他又開設了「謙益號」米店。不久，由於看到其他華僑陳齊賢，林文慶等人在橡膠業上取得了成功，便決定經營橡膠種植業。經過20年的發展，到1925年，陳嘉庚已擁有15000英畝的橡膠園，是當地華僑中最大的樹膠種植者之一。同時，他也開設了橡膠產品的製造廠，生產膠鞋，輪胎等產品。陳嘉庚的產業中三大支柱為橡膠園，生膠廠和膠品製造廠。另外，他還經營菠蘿罐頭，冰糖，肥皂，藥品，皮革等等十餘種產業。他的銷售網點遍佈東南亞各大城市以及香港，上海，廈門，廣州等地。1923年到1925年間，是陳嘉庚公司發展的鼎盛時期。當時他擁有資產1500萬萬元（新加坡貨幣，以下同），僅僅3年中，他獲利1070萬元左右，僱用員工數萬人，其經濟勢力稱霸整個馬來半島。

                                            興辦教育

               儘管陳嘉庚已是稱霸南洋的大實業家，但他的個人生活卻十分簡樸。他的個人自傳中寫到，「我之個人家庭，年不過數千元，逐月薪水足以抵過。在集美建一住宅，不上一萬元，他無所有。」但是他極具公益心，尤其對於興辦教育，非常熱心。早在1913年，他就在家鄉創辦小學，1918年又創辦師範學校，並設立中學，附設男女小學和幼兒園。隨著他的企業的興旺發展，他又繼續在集美開辦水產航海學校，商業學校，農林學校，幼兒師範等，同時也設立了科學館，圖書館和醫院等，使集美成為了系統完整的學村。

             陳嘉庚捐資辦學的高峰是在1921年。他痛感福建文化教育的落後和人才的匱乏，便決定投資100萬元創辦廈門大學。所有辦學費用由他一人承擔，包括大學的經營費用300萬元，也由他分12年支付。對於廈門大學，他付出了滿腔的心血，從聘請校長和教員，到校舍的選址設計施工，他四處奔走，嘔心瀝血，使廈門大學成為當時中國國內的知名高校

              在新加坡，陳嘉庚對於當地華僑子女的教育也非常熱心，1919年創辦了規模宏大的「新加坡南洋華僑中學」，現名華僑中學(新加坡)，是當時南洋地區華僑的最高學府。在抗日戰爭結束後，他又創辦水產航海學校，南僑示範和南僑女中等學校。當時有教會請陳嘉庚捐款10萬元創辦一所大學，陳嘉庚慨然答應，但提出要以兼設中文課程為條件。

              陳嘉庚一生所捐獻的教育經費，總值在1000萬元以上，相當於他擁有的全部不動產。有人估計，如果他在當時買黃金，估計現在的價值已達到1億美元左右。陳嘉庚在給集美學校的一封信中這樣寫道：「教育不振則實業不興，國民之生計日絀，……言念及此，良可悲也。吾國今處列強肘腋之下，成敗存亡，千鈞一髮，自非急起力追，難逃天演之淘汰。鄙人所以奔走海外，茹苦含辛數十年，身家性命之利害得失，舉不足攖吾念，獨於興學一事，不惜犧牲金錢，竭殫心力而為之，終日孜孜無敢逸豫者，正為此耳。」這封信件充分說明了他對於中國教育和崛起的深遠見解。