时下，无论是在学术圈子里，还在大众媒体上，抑或是在日常生活中，所谓外语学习的最佳年龄问题，成了许多人议论甚至争论的话题。我们经常听到一些成年朋友抱怨说，自己年龄大了，英语学不好了。年龄真的是英语学习成功的一个障碍吗？根据本人近三十年的英语学习经验以及最近十几年来英语教学研究结果，这恐怕是许多人为自己学不好英语寻找的一个借口而已。当然，对这个问题也应该一分为二地来看待。

应该说，年龄小有年龄小的优势，也有年龄小的劣势；反言之，年龄大有年龄大的劣势，也有年龄大的优势。首先，年龄小的优势在口语，一般来说儿童发音器官运动灵活性比较强，容易适应另外一种语言的语音系统，因此儿童的口齿伶俐一些。其次，儿童心理单纯，只要正确引导和教育，可能在外语学习上投入的时间和精力更多一些。最后，儿童的母语尚未发展成熟，学习外语时母语干扰比较小。然而，有些优势如果从另外一个角度来看的话，可能就成了劣势。首先，如果从很小的时候起就开始将大量的时间和精力投入到外语学习上，这无疑是本末倒置（除非一下生就下定决心要出国定居）。因为对一个人来说，母语的重要性超过了任何一门外语，他需要通过母语来与周围的人交流，获取信息，同时借助于母语来接受教育。其次，儿童（尤其是年龄很小的儿童）母语水平比较低，元语言意识尚未建立起来，连语言是什么、干什么用的都不知道，开始学习外语的困难可想而知，入门的速度肯定比较慢。另外，儿童的认知能力尚比较低，很多概念都还没有建立起来，如果过早地开始学习外语势必造成认识上的混乱，因此儿童的外语学习方法也只能是从感性到感性。

相反，成年人因为已经掌握了母语，建立起了元语言意识，因此学习方法往往以理性为主，通过语法规则的学习来掌握外语，起步的速度要比儿童快。同时，成年人已经具备的读写能力在很大程度上可以迁移到外语中来。另外，成年人认知能力比较强，善于归纳学习，能够从纷繁复杂的语言输入中寻找出规律性的东西，举一反三，达到“事半功倍”的效果。但是，成年人学习外语的最大不利之处首先是，杂事多，干扰多，很难坚持下去。其次，对外语（如对所学语言的民族、文化等）有心理抗拒（尽管有许多人并不承认这一点）。最后，成年人年龄大了，记忆力下降，所以学不好外语。其实，这是个误区。人从出生，到死亡，从快速发展，到衰老，是一个渐进的过程，随着年龄的增大，一些脑细胞死亡也是正常的，但是还没有人敢说从哪个年龄开始，记忆力就发生了质的变化。年龄大了，记忆外语单词的能力下降，在很大程度上并非是记忆力下降的结果，而是个人的心理在作怪。常说自己年龄大了，记忆里下降，学不好外语了的人，实际上是在为自己寻找借口，同时也是在有意无意地进行自我心理暗示，长此以往，也就成为事实。

总而言之，年龄无论是大还是小，各有优势和劣势，所以奉劝那些成年朋友切莫作茧自缚。最后给各位一个忠告：年龄不是障碍，只要有恒心，辅以得当的方法，英语就能学好。