南极是指南纬66度5分 （南极圈） 以南的广大地区，总面积约6500万平方公里。整个南极大陆被一个巨大的冰层所覆盖，平均海拔为2350米，素有“寒极”之称，仅有冬、夏两季。由于海拔高，空气稀薄，及冰雪表面对太阳辐射的反射等，使南极大陆成为世界上最寒冷的地区，迄今为止，观测到最低气温为摄氏零下89.6度。
     环境条件决定了南极是地球上植物最稀少的地区。南极大陆与世隔绝，陆地常年被冰雪覆盖，即使在短暂的南极夏季，也仅有5%的地区无冰雪覆盖，称为无冰区或白色沙漠的绿洲，主要分布在大陆边缘的沿海地区。由于南极的酷寒、干燥、风大、日照量极少、营养缺乏和生长季节很短，严重地制约了陆地植物的生长和发育，致使南极没有花草树木。在南极大陆的沿海地带及其附近的岛屿上，最常见、数量最多、分布最广的植物就是地衣和苔藓。经中国南极考察队植物学家考察发现，南极洲仅有850多种植物，其中3种开花的高等植物。在低等植物中，地衣有350多种，苔藓370多种，藻类130多种。


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