近些年来远程教育在世界各地获得了大量的应用。特别是一些国家和地区，在当地政府大力支持以及学习者迅速增长的学习需求的促进下，远程教育已经成为了一个国家或地区教育系统重要的组成部分，并逐渐形成自己独特的理论体系，大量研究成果也正在不断被应用到远程教育的实践中。而随着网络技术的发展，远程教育更是获得了新的生命力。
　　远程教育的发展包括了函授教育、开放教育、多媒体教育和网络教育等四个阶段。每一个阶段都是技术促进的。由于新技术的应用，使得远程教育系统能够采用更加先进的媒体来开展教学活动，远程教育的教学形式也就上到了一个新的层次，这更进一步推动了远程教育质量和效率的提高。
　　为何远程教育能够在师生分离的状态下，依靠技术也能够进行有效的教学？不同作者的解答是不一样的。本书给出了一个远程教育系统层次结构的划分方式，将远程教育系统划分成了物理时空层、媒体时空层和网络教育层三个层次。这三个层次就如同计算机网络的体系结构一样，每个层次都独立完成自己的工作，同时每一个层次又向上面的层次提供相应的服务。现在的情况就是，由于媒体时空层的技术发展得越来越快，能够向网络教育层提供的服务也就更加完善，这样就可以满足在网络教育层形成多种不同的教学应用模式的要求。随着媒体时空层所包含的技术越来越先进，为远程教育层提供的服务也将越来越完善，这显著促进了网络教育教学效率的进一步提高。从这样的理论来进行分析，今后远程教育教学方法所能够取得的教学效果超过面授方式将不再是一个梦想。
　　从网络教育发展的情况来看，网络技术应用是远程教育发展的最重要标志。网络技术的应用促进了媒体交互性的提高，能够满足教师和学生在网上进行同步和异步交互的需要，这极大地改变了旧的远程教育过程中只能够单向进行信息传播的状态，教师也得以在网络上开展合作教学、小组讨论教学等多种教学方法的应用。在学生遇到问题的时候，还可以通过网络对学生进行个别辅导。这些也正是传统的方式与旧的远程教育系统相比所具备的优点所在。现在在网络上也可以轻松地应用这些方法，且效果还要好很多！从国际上远程教育先进的国家发展情况来看，能够与学生进行交流并组织合作讨论学习，已经成为了远程教育教师所需具备的基本能力。
　　当然网络技术的出现也改变了旧的远程教育系统中存在的一些观念。过去开展远程教育强调扩大教育的规模，而现在的远程教育不仅仅限于扩大教育规模，远程教育的规模也可以和全日制教育的规模一样小，这样教师就能够更有效地组织教学过程、进行教学管理，达到提高教学效率的目的。
　　网络技术应用比较成功的是美国的远程教育系统，这也许跟互联网起源于美国有一定的联系。因为互联网起源于美国，所以美国在互联网技术的应用和发展过程中，具备了得天独厚的优势。一旦有新的技术出现，意味着马上就可以获得应用，教师也可以最快的速度接触互联网技术，研究探讨网络在教学中最新的应用方式。借助于网络教育应用中的这种技术上得天独厚的优势，进入2000年以后，美国在远程教育方面迅速赶上并超过了远程教育先进的国家，成为远程教育方面的领导者。
　　如果说教育技术是教育发展的制高点，远程教育则是教育技术发展的核心动力。远程教育的发展在一定程度上决定了一个国家或地区教育现代化的程度，这也正在成为世界各国在教育领域中竞争的一个新的方向。正因为如此，世界各国都非常重视本国远程教育系统的发展，大力加强和推进网络技术在远程教育中的应用，以求能够创建出新的远程教育的方法模式，在世界远程教育领域占有一席之地。即便是在美国，自克林顿政府执政以来，就出台了多项针对网络在教育中应用的国情咨文和政策，对远程教育进行大力扶持，促进美国远程教育跨越式的发展。
　　抛开国家之间的竞争不说，就整个人类的发展这一方面来看，联合国教科文组织在二十世纪六十年代就已经提出了终身教育的理念。这一理念在当今世界各国面临着严重老龄化问题的时候显得尤为重要，并具备了很强的现实意义。远程教育则是落实终身教育理念的必经之路。大力发展远程教育成为了很多国家和地区政府的一种共识，为远程教育发展提供了非常强大的民意支持。
　　目前远程教育已经在各方面都得到了应用，对新的教育理论的产生、教育教学方法的改革等产生了巨大的影响。远程教育不仅限于在职人士，普通高校中的学生也开始使用这种方式来选修课程，获得学分。
　　为了对远程教育理论有一个比较全面的认识，我们编写了这本书。全书分五个部分共12章。
　　第一部分为远程教育基本概念和发展，包括了“1、基本概念；2、产生与发展”两章。在这两章中探讨了远程教育的基本概念和远程教育的发展过程。这两章内容给出了后续章节中所需要的基本概念和理论基础。比如远程教育系统层次结构的划分、系统的方法和模型等。
　　第二部分由“3、规划远程教育；4、技术和媒体；5、课程的设计与开发”三个章节构成。在三个章节中，介绍了远程教育系统整体设计方面的要求，涉及到远程教育系统规划、媒体时空层中使用的技术和媒体、课程的整体设计等方面的内容。而之所以将“技术和媒体”这一章也放在这一部分，强调的是信息技术在促进远程教育系统发展方面的重要性。
　　第三部分则由“6、远程教育的学生；7、远程教育的教师；8、远程教育的机构；9、教学方法和模式”等章节构成。这些章节介绍的是教学过程中的几个重要因素：教师、学生、教学环境和教学内容等。涉及到如何促进各种因素从传统的面授方式中转变过来的问题。在这一部分在集中介绍网络教学方法的时候，也没有忽视旧的远程教育方法的应用。虽然早期的远程教育方法有些落后，但是这些方法在应用了新的技术以后，可以获得新的机会。比如函授教育结合电子邮件传输技术、电视教育结合网络视频技术等都可以更好地促进学生学习有效性的提高。
　　第四部分由“10、远程教育的质量保证和评估；11、研究方法和实践”两个章节构成。这一部分介绍了除了直接开展教学活动以外，远程教育所需涉及的其他问题。包括如何在内部和外部两个方面来保证远程教育的质量、如何开展远程教育科学研究的问题。
　　第五部分由最后一章“12、世界各国远程教育概况”构成。在这一部分，介绍了世界上比较典型的三种远程教育系统的发展情况。这三种远程教育系统包括了美国的远程教育系统、英国的远程教育系统、日本的远程教育系统。通过了解这些国家远程教育发展的情况，来促进对我们国家远程教育发展的反思。
　　本书有配套课件免费提供下载，满足教师教学的需要。同时还可以免费下载的包括课堂教学活动指导电子文档，为每一章节内容提供配套的活动项目指导建议，内容涉及探究、协作、案例分析、行动研究、角色扮演、头脑风暴等多种不同的教学活动形式。网址为http://press.jnu.edu.cn
　　本书在编写的时候参考了多位作者的资料。在本书编写的过程中，一部分内容还在广州大学教育技术学系的研究生课程中使用过，学生们对此也提出了非常好的建议。另外本书在编写的时候还得到了广州大学教育学院诸多老师的宝贵意见，在此特别表示感谢。
　　
　　程智
　　2013年3月写于广州