在距今一万年前的冰川世纪，人类所处陆地的大部分区域都被冰川覆盖。那时的交通工具，主要靠人的双腿。在茫茫的雪原、茂密的丛林或松软的沙漠中，车是毫无意义的。轮子只有在坚硬且平坦的表面上才能发挥作用。

新石器时代出现了陶器。当人们开始制陶时，轮子就出现了，用旋转的轮子可以成批制作陶器，大大提高了制陶的效率。制陶的轮子叫做“甄”，陶工将陶器毛坯放在旋转的“甄”上，便可判断毛坯是不是圆的，因此便有了“甄别”一词。(《后汉书·申屠刚鲍勇郅恽列传》。李贤注：“甄也者，陶人旋转之轮也。”)甄别至今还在用，指鉴别或区别。

轮子最早是很珍贵的器物，并不是用于生活和生产，而是用于祭祀。圆形的轮子和有轮车辆主要是祭祀用品。后来又陆续出现了纺轮、石碾、水碾、纺车，这些原始的石器和木器机械是轮子在中国古代社会最普遍的应用。

陶纺轮

制陶用的轮子应该是车轮的前身。正因为轮子可以提高人类移动的速度，才使车的出现成为可能。车轮是轮子最大最广泛的应用，从祭祀逐渐扩大到战争和运输。不论是古代还是现代，车都是一种重要的运载工具，它是一个国家机械制造工艺水平的集中代表。

车轮并不是中国人发明的，可能是古巴比伦人或欧洲人发明的，也可能是世界不同文明地区，在不同的时间，各自独立发明了车轮。正当五千多年前亚洲西部两河流域车轮滚滚的时候，我国恐怕还是“安步当车”的时代。而后来“圆转无穷，司方如一”的指南车,曾使其他文明世界望尘莫及。这两个时代之间，就是我国古代制车技术突飞猛进的时期。

商代晚期，独辕车已相当成熟。最初独辕车是人力推拉的，后来改用为畜力牵引。古代拉车的畜力，最常见的是马，因此马与车并举，提到车就包含马。在距今3000多年的商周时期，马车已经非常普及，作为战争工具和贵族仪仗。

我们在读古代经典的时候，常常会遇到“乘（shèng）”。比如《史记》中写孔子见老子，是“一乘车，两马。”孔子是士大夫级别，只能坐两匹马拉的车。“乘”是车的单位。

再如《论语·先进篇第十一》中写道：“子路率尔而对曰：‘千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑，由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。’”子路是孔子的学生，孔子让他的学生各言其志。这句话就是子路的志向，意思是：一个拥有一千辆兵车的国家，夹在大国之间，加上外国军队的侵犯，接着又遇上饥荒；如果让我治理这个国家，等到三年功夫，就可以使人人勇敢善战，而且还懂得做人的道理。

由于西周、春秋时代以车战为主，所以车乘的数量常常被用来衡量兵力的大小强弱。“千乘之国”通常指称国家的战车兵力强大。后来再进一步延伸，不仅指兵力，也与国家土地面积、人口数量以及兵赋税收等密切相关。

战车在速度上给对方造成强大的冲击力，让人躲闪不及，从而形成战争优势。每辆战车，配四匹马，叫“驷”；车上站立三位甲士；战车周围还会配一些甲士和徒卒（或称步兵），一起协同作战。

春秋时期的军事著作《司马法》，是现存最古老的兵书，比大名鼎鼎的《孙子兵法》还要古老。两者的区别在于，司马法注重军阵和军礼，而孙子兵法注重谋略。《司马法》中记载了“乘”的两种组成：一种是每辆战车配十位甲士（包括三位立乘于车上）和二十位徒卒，共三十人；另一种是每辆战车配三位甲士（立乘于车上）和七十二位徒卒，共七十五人。

马、甲士、徒卒和车，构成了一个基本的作战单元。一乘就是一辆战车，四匹马和几十人；千乘就是一千辆战车，四千匹马和几万人，规模宏大。一乘就相当于一个标准化的模块，不同的乘之间可以任意组合，从而形成不同的战法和战阵。这是标准化思想在古代军事上的应用，类似于现代标准化中“模块化”的概念。

春秋至战国中期，争霸称雄，对战车的需求与日俱增。新式青铜工具的出现，改进了木工工艺，使战车的制造工艺达到高峰。作为国之重器，战车的大批量生产，使大型手工场开始实行更加细致的专业分工和流水作业。“车工”依靠专业技术，从农业中脱离出来，成为中国最早的产业革命，体现了标准化的思想和实践。

在《考工记》中，以“轮人为轮”、“轮人为盖”、“舆人为车”、“辀人为辀”四节，以及“国有六职”节的一部分对独辀马车(即小车，又名轻车、戎车)的构造和性能作了较详细的记载，在“车人为车”节中，又对直辕牛车(即大车)的构造和性能作了介绍。这是世界上第一部详述木车设计制造的专著。

《考工记》详细记录了制造车辆的各种分工：专门做车的人叫“车人”，专门制造轮子的人叫“轮人”，专门制造车厢的叫“舆人”，专门制造车辕的叫“辀人”。轮人使用的工具是“规”，车人使用的工具是“矩”，规就是圆规，矩就是直尺。所谓规矩，引申为法度，无规矩不成方圆。在古代的中国，并没有标准这个词，用的是规矩这个词。但是即使到了现在，规矩这个词在我们的日常生活中广泛使用。

《考工记》的第一篇即是《轮人》。开篇就指出，最复杂的工作莫过于车的制造，而造车自轮始。车轮是车辆的关键部位，十分重要。“凡察车之道，必自载于地者始也，是故察车自轮始。凡察车之道，欲其朴属而微至。不朴属，无以为完久也；不微至，无以为戚速也。”意思是：考核车子的要领，必定先从地面的荷载开始，所以考核车子先要从轮子着手。考核车子的要领，要注意它的结构是否缜密坚固，着地的面积是否微少。如果轮子不缜密坚固，那就不坚固耐用；轮子着地的面积不微少，那就不会运转快捷。

《考工记》对官府制车的加工工艺和规范做了详细的记录：第一，要校准轮子的外形；第二，轮子的平面必须平正；第三，检验辐条是否垂直；第四，将轮子浮于水中，以校验其各部分是否均衡；第五，同一辆车的两个轮子，尺寸、大小和轻重是否相等；第六，轮子的整体结构是否坚固；第七，轮毂的长短、粗细要适宜，不同用途的车，选用不同的尺寸；第八，轮子的直径要适中，检查车轮在地上运行时车辕的水平状态；第九，车轴选材必须精美而坚固；第十，必须选用适时采伐的坚实木材制造车辆。此外，《考工记》对车辕、车架的制作，各个部件的连接方法以及不同用途的车辆也有不同要求。从中可以看出，对于车轮的选材和检验，我国从古代开始就有相当高的要求，是一部完整而严格的技术规范和标准。    

秦陵俑坑的铜车也体现了标准化的思想和实践，说明标准化在秦朝进一步发展，并对技术进步和提高生产力做出了巨大的贡献。铜车的部件包括车轴、车辕、车舆、车墙、车门、车窗、车轼等，均是按工艺标准铸造而成的。铸造用的是泥制陶范，一些粗大的部件和局部过厚的铸件，则采用填范法铸成中空体。

在各部件分别制造的基础上，再采用嵌铸、焊接、铆接、镶接、子母扣连接、套接等工艺，把3462个零件组装成一体，成为一辆结构严谨、外形美观的铜马车。铜车的组合部件，有长有短，有大有小，长的达260厘米,短的不足1厘米。面积大的达2.5平方米，小的不足1平方厘米。厚薄不一形状各异。把如此众多而繁杂的零部件组合成一体，成为与真车一样的铜车模型，可见秦代的制作工艺和技术标准已达到了很高的水平。

铜车

车轮的加工工艺是按标准化的要求进行的。铜车的车轮，每轮有辐条30根，与《考工记》中规定的“辐条三十根，以象日月也”相符。轮子是圆的，代表太阳；30根辐条，代表每个月的30天。用车轮象征日月，正是器物与自然的对应，体现了古人“天人合一”的哲学思想。日月又代表时间，而历史就是时间老人，于是，“历史的车轮”这个词便应运而生。

战国后期，钢铁兵器的出现和强弩大量用于装备部队，对战车构成了致命的威胁，传统的车战渐渐被步骑战取代，使它不得不逐渐退出历史舞台。现代已无战车的实物。战车虽然消失了，但是轮子时代至今仍未结束，它无处不在。可以说，轮子的历史构成了人类进步发展的历史。

现代社会，轮子在生活、生产中依然发挥重要作用，各种新型的轮子不断出现。我国成立了全国轮胎轮辋标准化技术委员会，建立标准体系并制定标准，例如：GB/T 31548-2023《电动自行车轮胎系列》、GB/T 42356-2023《工业车辆轮胎滚动阻力试验方法》等。