在度过了漫长的旧石器时代后，人类开始进入新石器时代，其中一个重要的标志是陶器的出现。

人们通过观察发现，大自然有不同的季节且循环反复：春天，气温回暖，万物复苏，树木和草发芽，花儿绽放，动物开始出来活动；夏天，天气炎热，植物和动物都生长旺盛；秋天，天气一天比一天冷，先是各种五颜六色的果实挂在树枝上，然后草木凋零，动物开始寻找并储藏食物；冬天，天上下起了洁白的大雪，江河里的水结冰了，动物钻到地下冬眠，大地一片寂静。

对于大多数的生物而言，春天、夏天和秋天都很舒适，只有冬天极其难过，不仅寒冷而且缺少食物。为了安然度过漫长的严冬，人类和其他动物一样，需要寻找并储存大量的食物。有一天他们忽然发现，可以用泥土制作各种大小不一的罐子和盆，在太阳下晒干以后，就可以使用了。这令他们万分惊喜，因为他们获得了一种新的改造自然的力量。陶器在他们的改造下，形式多种多样，也使得他们的生活更加丰富多彩。

旧石器时代，人们在改进石器、骨器时，只能改变工具的形状，不能改变其性质。在发明陶器之前，人们处理食物一般采用烧或烤的方法。后来，人们发现了火，利用火的烧炼，陶坯发生了化学变化，从软绵绵变成硬邦邦，形状从此固定，再也不会发生变化，而且火烧的陶器比太阳晒干的还更加结实和耐用。

因此，陶器的发明对于原始人类的生活有着重大的意义。有了陶器以后，人类又增加了一种做熟食物的方法，除了烧和烤，还有煮。同时，陶器还可以储存和运送食物、水，让人类定居下来，从游牧社会转向农业社会，从事农业生产，从此改变了居无定所、不断迁徙的生存状态。

制陶的发展是先从手制再到轮制。最初，人们是手制为主，造型简单，形状不规整，陶胎壁的厚薄也不均匀。后来，人们发明了轮制以代替手制，不仅省力而且省时。随着轮子的速度不断增加，慢轮又进一步发展为快轮。

在母系氏族社会后期，主要是慢轮。陶器的颈口部，经过转动较慢的陶轮修整之后，厚度均匀，烧出的陶器具有很大的一致性。到了父系氏族社会，在慢轮的基础上，人们又创造出了转动很快的陶轮。用陶轮快速旋转的力量，把陶泥塑成器皿，用这种方法制作的陶器，形状规整，厚薄均匀，并且大大提高了生产效率。

陶器是人类最早的容器，后来不断发展，成为工艺品，具有很高的艺术价值。刚开始陶器上并没有什么额外的图案。随着生产力的提高，人们有了剩余的精力，开始对周围的事物进行仔细的观察，就在陶器中加入一些图案，使得陶器更加美观。

仰韶文化遗址出土的彩陶器，陶土经过精细淘洗，不含粗大砂粒。在陶坯将干未干时，将表面打磨光亮，然后用红色或黑色绘上各种编制纹、叶子纹、方格纹等花纹，或鸟、鹿、鱼等各种动物形象。最后放入窑中烧制。陶器因氧化作用而变成红色或红褐色，彩绘纹附着在陶器上，成为精美的花纹。

彩陶上的纹饰，不论是早期的写实、生动、多样化的动物形象，还是后来发展演化成抽象化、符号化、规范化的几何纹饰，给人的感觉都是活泼愉快的，这与母系氏族社会人人平等、和平稳定的特征是相符的。他们既可能是绘画的起源，例如作为图腾；同时也可能是文字的起源，通过不断演化，逐步成为具有特定意义的符号，从而可以记录和传达语言。例如西安半坡新石器遗址出土的彩陶钵口沿上，发现可有你简单而又整齐的符号，最常见的是“+”、“-”，其次是Z形。

刻符陶片

李厚泽研究发现：社会在发展，陶器造型和纹样也在继续变化。和全世界各民族完全一致，占据新石器时代陶器的纹饰走廊的，并非动物纹样，而是抽象的几何纹，即各式各样的曲线、直线、水纹、漩涡纹、三角形、锯齿纹种种。由动物形象的写实而逐渐变为抽象化、符号化的。

麦绿波则认为：距今约6000年前，中国人在彩陶上刻画符号、绘画，这些作品具有初级文字的性质（西安市东郊半坡村北遗址佐证）。距今约4800年前，大汶口文化的象形陶符与古汉字息息相关，与甲骨文的结构十分相像（山东大汶口文化遗址佐证）。

陶器从手制到轮制，形状更加规整，厚度更加均匀。彩陶纹饰从写实演化成抽象，并进一步符号化、规范化。这都说明当时的人类在物质生产过程中，不自觉的应用了标准化的思想，对事物合规律性的认识、理解和感受越来越深。

上世纪70年代出土的秦始皇兵马俑震惊了世界。兵马俑建于秦朝，也称秦俑，被称为“20世纪重大考古发现之一”、“世界第八大奇迹”。一排排整齐的兵马俑神态万千，各有不同:有的泰然自若、看淡人生，似乎看破战局，胸有成竹；有的目光坚定、表情严肃，仿若恶战在即，忧虑却不畏怯；有的神情庄重、手握兵刃，仿佛再强大敌人也要决战之；有的握紧双手、战意昂然，好像时刻准备着，奋勇杀敌……

秦鞍马骑兵俑

其实，秦俑是一种陶器，制造过程大体可以分为塑性、雕饰、焙烧和彩绘。在泥胎塑形的过程中，秦俑的各个部位都有相应的模具，先利用模具，加工成粗胎，然后再粘接起来。秦俑躯干的粗胎制法则是采取由下而上的叠塑成型法。每件俑的足下都有一个足踏板，陶俑的双足都站立于足踏板上。这些足踏板起着平衡的作用，使站立的陶俑更加稳定。这也体现了在秦俑制作过程的标准化。

翟光珠认为：秦始皇兵马俑坑出土的实物，都是手工制造，当时就注意了器物的系列化和互换性、通用性。标准化达到了很高的程度。陶俑身上穿的铠甲，按军阶和兵种不同，有将军穿的彩色鱼鳞甲、军吏穿的长甲、步兵甲、骑兵甲、车士甲等多种型式，各种型式的型制不同，但同-制式中，甲衣甲片的多少,组合方法，构造形式，都有定制，可说是类别分明，整齐划一。应是雕塑工匠按标准的铠甲实物制造的，秦俑的戎装实现了标准化。

《道德经》中第十一章写道：“埏埴以为器，当其无，有器之用。”意思是：用水和着黏土制造各种陶器，正是因为有了陶器里的空间，才有了陶器的作用。老子作为春秋时期伟大的思想家，对世界有着不同于常人的看法和角度。他以陶器为例，揭示了有和无这两个相反的概念，既对立又统一的关系。人生不能总是占有，有时也要放空自己。这何尝不是一种人生智慧呢？

现代社会，陶器逐渐减少，更多的是瓷器，但并不能被全部取代，依然在市场上占有一席之地。相关部门制定了相应的标准，例如GB/T 10816-2008《紫砂陶器》，规定了紫砂陶器的产品分类、技术要求、试验方法、检验规则和包装、标志、运输、贮存，适用于质地细腻、含铁量较高的特种粘土制成的，呈色以赤褐为主，质地较坚硬而透气性能好的无釉紫砂陶器（其中壶类产品应以手工打接、镶嵌成型法制成）。