自然界有统一的一面，也有多样的一面，怎样合理地解释自然界的这些现象，就成了思想家们思考的问题。

在人类历史上，出现了两种对立的学说，一种是一元说，它用一种物质，一个原理解释了自然界的一切；一种是原子说，它用几个原子的不同组合解释了自然界的一切。最典型的就是在古希腊，一元说的代表有泰利士，他认为万物都是由水组成的，而水是有灵魂的；还有阿那克西美，他认为万物都是由气组成的，而气是精神的；最著名的就是赫拉克利特，他认为自然界的一切现象都是由生命之火的燃起与熄灭造成的。原子说的代表是留基波和德谟克利特，他们认为空间是空无一物的，万物是由少数几个原子组合而成的。

在古中国，一开始也有两种对立的学说，一种是一元说，它的代表就是气一元论，它用一种物质的聚散解释了自然界的一切；一种是五材说，它用五种材料的不同组合来解释世界。不过，当先人用气一元论完美地解释自然界以后，五材说就变成了五行学说，用来描述气的五种不同运动形式。从此以后，气理学说就一直在中国占据绝对的主导地位，直到今天。

西方科学是在原子说假设之上发展起来的，当科学上发现了实体的原子，原子说一下子就成了整个西方科学的基础。按照这种学说，空间是空无一物和对称的，万物是由少数几个死寂不变的原子组成的。比如，牛顿的绝对时空观，爱因斯坦的局域对称的时空观，都是原子说假设的一种变体，只不过原子变成了更小的基本粒子罢了。至于中间的以太观，也不过是在原子说假设的基础上给空间安上了一种特殊的物质叫以太罢了。在这样的假设之上，自然规律只可能体现在那几个基本粒子的个性之上，只要把它们还原出来，自然规律就找到了，西方科学就一直走在这条还原论的道路上。

不过，时至今日，科学家们发现还原说已经发展不下去了，最典型的就是质能转换现象的出现，它告诉我们，基本粒子并不基本，因为它们都可以转化为同一种更基本的东西叫能量，用能量也可以造出所有基本粒子，可能量是什么？它无形无象、无所不在，科学家们迷惑了。

此时再回头思索一元说，发现它可能更接近真理。显然，科学证明了万物统一于能量，一元说认为万物统一于同一种物质的不同组合，如果把能量等同于统一的物质——气，那么科学就与古人握手了！

真正懂科学的人都知道，科学都是建立在假设之上的，前提假设越接近自然事实，科学理论越接近真理，科学就是在前提假设不断接近自然事实的基础上进步的。

西方科学的前提假设是原子说，它用几种基本粒子的不同组合来解释世界，只可能走向还原论。而中国古人认识世界的前提假设是气一元论，它用一种物质的聚散来解释世界，只可能走向系统论。

让我们来看看气一元论假设是怎样来描述世界的吧！

按照这个学说，无限的宇宙空间连续着统一的物质，它们并不是静止不动的，而是在紧张地相互压迫中存在的，反抗周围物质的压迫是一切存在物的本性，也正是这种本性的存在，局部物质才不断在反抗周围物质的压迫中组织起来，成为一个个暂态的有序结构，我们观察到的一切都是由统一物质组织起来的，只是最初的产生环境不同使它们具有了不同的个性，而看起来空无一物的空间则是统一物质的混沌状态。

一旦认识了气一元论，就知道中国先人早就用一种物质的聚散解释了自然界的一切，聚是物质系统的生，散是物质系统的亡，因此这样的科学理论只可能走向系统论。由于自然界的一切物质存在都是呈系统的，因此，物质聚散的规律就是大自然最普遍的规律，这个规律也可以称为物质系统的生死规则。显然，只要真的掌握了这个系统学规律，我们就可以用它来解释自然界的一切，推动新一轮的科学革命。

至于西方的系统科学，只是站在原子说假设之上，一不承认物质在空间中的连续性，使生命问题不可认识，二不承认物质的彻底统一性，使普遍联系问题不可认识。没有了这些核心问题的解决，整个西方科学解释不了任何系统秩序的存在。

相反，在中国的气一元论假设之上，有了物质的连续性，生命问题解决了，它就体现在物质彼此之间紧张地相互压迫与反抗之中，有了物质的统一性，普遍联系问题解决了，它就体现了连续物质的周期聚散之上。只有在这样的基础上，才能够真正建立一个完整的系统科学体系，我们才能够用它来解释自然界的一切。