西尔维斯特是做什么的

武汉理工大学：刘永红

早上好下午好晚上好！今天是中秋节假期的第一天，我放慢了生活的节奏，于是乎，我睡到自然醒。我想说说数学上的一个小不点的故事。

但，这个小不点的故事说明了一个大道理。

犹太人西尔维斯特（Sylvester），1814年9月3日出生于伦敦，是一位英国数学家和律师，他因1878年创办美国第一本数学专业刊物《美国数学杂志》而闻名，正是这个杂志推动了美国纯粹数学的研究。

詹姆斯·约瑟夫·西尔维斯特（James Joseph Sylvester，1814-1897）英国数学家，律师 图片来源于网络

可以说，西尔维斯特对数学的贡献是可圈可点的。例如，1850年他率先提出“矩阵”概念，它是近代代数学的一个重要的基本概念，他还发展了行列式理论，这些内容是现代理工科大学生、研究生都要学习的，就连我国数学家华罗庚对矩阵也特别痴迷，并花了很多精力研究矩阵几何学，说到底是一些矩阵技巧罢了。更可惜的是，华老的研究兴趣没有从解析数论转移到几何数论和代数数论上，因此错失了他的数学发展与创新的良机。

实际上，西尔维斯特是一个传奇式人物，他青年时代就智力超群，在剑桥大学圣约翰学院就读，由于他是犹太人他没有毕业，但他参加了剑桥大学著名的数学荣誉会考获一等第二名。无赖之下，他跳槽多所大学，就读伦敦大学、利物浦皇家学院以及都柏林大学三一学院。

1841年他短暂在美国逗留并成为弗吉尼亚大学的教授。此后他回到英国。1846年他又读了内殿律师学院。1850年他获律师资格，并任法庭书记员和律师，但他毅然决然放弃这份工作，数学才是他的”甜甜圈“，他又去了美国，他担任霍普金斯大学数学教授，他发现美国还没有一个属于自己的数学杂志，于是他着手创办它，就是我在前面提到的《美国数学杂志》。之后他走向人生巅峰，担任伍尔威治皇家军事学院、美国约翰斯·霍普金斯大学教授，1872年当选为彼得堡科学院院士，他还是英国皇家学会会员，外交学会会员。1884年担任牛津大学终身教授，直到1897年逝世。

他一生先后有几百篇（部）论著发表和出版，代表作《论判别式》、《椭圆函数专论》等，剑桥大学为他出版《数学论文集》（共四卷）。

西尔维斯特有一个好习惯，特别留意生活中出现的数学问题，例如，他在旅途中看到一个植树问题的智力游戏，于是他突发奇想，他把这个问题进行数学一般化，但他又百思不得其解，他结束旅行就把它公开在数学杂志上。又例如，有一次他去乡下度假，他也不忘带上有趣的杂志，说不定从中发现什么数学问题呢，不出所料，他看到英格兰教会的柯克曼先生提出的“15个女生问题”，他花了三天时间终于找到一个答案，但他并没有停止研究的脚步，他将此问题进行推广，换言之，也就是他把这个生活中一个有趣问题数学化，这是组合数学中一个著名问题，该问题直到1974年由美国人丹尼斯顿借助计算机给出答案。总之，数学也源于生活。

西尔维斯特是早上下午晚上整天生活在思维空间的人，是如刘禹锡所言的“山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵。”