尽管从宇宙进化的角度看，生命来源于无生命，但前提条件是必须经历一个以亿年为单位的漫长进化过程。在当代，生命不可能在短时间内从无生命的物质中自然产生。生命存在的最小单位是细胞。细胞不可能死而复生，活细胞只能从其他现存的活细胞通过繁殖作用而产生。

在卡尔•齐默（Carl Zimmer）今年3月4日发表在纽约时报的报导中，描述了一种最新发现的巨型病毒：西伯利亚阔口罐病毒（学名：Pithovirus sibericum）从西伯利亚永久冻土复苏。他在报导中所用的字眼是复活和再生（revive and resurrect）。

难道病毒可以死去活来？

这篇报导文章的标题是“从西伯利亚冰层中，复活了一种病毒（Out of Siberian ice, a virus revived）”。在文章的正文中，齐默写道：“从西伯利亚超过30,000年的永久冻土中，他们复活了一种病毒，一种在科学上全新的病毒”，随后还认为“复活的病毒存在爆发流行的风险”。

当大多数人说到病毒'时，他们通常指的是能感染细胞的非常小的病毒颗粒。病毒颗粒本身是无生命的：它们由蛋白质、核酸，有时还加上脂质装配而成；在感染细胞之前，它们什么也干不了。这就是为什么它们被称为专性细胞内寄生物。在阔口罐病毒（Pithovirus）的情况下，感染性病毒粒子静止地存在于冰冻的样品中，在实验室条件下才能感染变形虫。

说病毒再生或复活其实是概念错误，虽然关于起死回生的说法对一般公众会有很大的吸引力。在这个报导中关键的事实是，病毒粒子的感染性能在西伯利亚永久冻土带中保持超过30,000年。如果只是宣称“3万年后在西伯利亚冻土层中发现了仍具感染性的病毒”，这样的报导很难成为引人注目的头条新闻。作者齐默可能明白这一点，但他以前就曾表示，写给非科学家看的东西，不完全正确反而更容易被接受，可少费许多口舌。

甚至病毒学家也常常将有生命的与无生命的相混淆。当病毒学家保罗（Paul Bieniasz）和他的实验室报告说，他们从人类基因组中的病毒序列重新构建了具有感染性的逆转录病毒时，他们使用的短语是“这种死去的感染性病原体的复活”。

病毒颗粒是无生命的，但病毒感染的细胞一定是活着的。病毒可以被看作是具有两种状态的生物体，一种状态是无生命的病毒颗粒（或病毒粒子virion），另一种状态是存在于受它感染的细胞之中，病毒部分或全部控制细胞的生命活动，此时病毒才是有生命的。这个定义解决了病毒是否是活着的问题，这是经常引发最多争议的话题。即使我们使用这个术语，使用复活或康复来描述病毒感染仍然是错误的，因为病毒颗粒不能再生――它们从一开始就不能独立表现出生命的特征。

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