史前巨型病毒：西伯利亚阔口罐病毒(Pithovirus sibericum)仍具感染性

法国科学家2000年在西伯利亚永久冻土冰芯中采集到3万年前的病毒样本，2014年，首次对它进行了描述。这是人类迄今已知最大的病毒。

法国国家科研中心与马赛大学的联合实验室3月4日发表新闻公报宣布，他们发现了世界上第三种超大型病毒。这种史前病毒已经在俄罗斯西伯利亚地区的永久冻土层中封存了3万多年。病毒埋藏在地下30米处的晚更新世沉积层。该病毒目前仍具有感染性。

研究人员在把变形虫暴露在2000年采得的样本之后，发现了这一病毒。这些变形虫开始死去，检测后发现它们内部含有巨型病毒。病毒属的命名取自古希腊人所用的大型器皿阔口罐。参与的科学家称，他们在两年前了解到一项把古老狭叶蝇子草（Silene stenophylla）种子成功复活的实验之后，决定在永久冻土中寻找新的病毒。有关阔口罐病毒的研究结果刊登在《美国国家科学院院刊》中（Proc.Natl.Acad.Sci. U.S.A.2014. doi:10.1073/pnas.1320670111，另见今年3月4日纽约时报的报导）。

阔口罐病毒属（学名：Pithovirus）是感染变形虫的巨型病毒，包含一个物种——西伯利亚阔口罐病毒(Pithovirus sibericum)。在被发现的阔口罐病毒当中，长度最大的有1.5微米，直径则有0.5微米，可在光学显微镜下观察到，因此阔口罐病毒是目前已知最大的病毒。

阔口罐病毒是一种双链DNA病毒，属于核质巨型DNA病毒演化支。此前，科学家分别于2003年和2013年发现超大型病毒拟菌病毒(Mimivirus)和潘多拉病毒(Pandoravirus)。阔口罐病毒比此前最大的病毒——潘多拉病毒还要大50%，是目前人类已知的最大的超大型病毒。　

起初，专家们以为这种形状像古代酒瓮（Pithos指古希腊的一种陶罐)的病毒只是“潘多拉病毒”的一个变种，深入分析后才发现这是一种全新的病毒，除了外形接近外，与“潘多拉”几乎毫无共同点。阔口罐病毒厚壁呈椭圆形，其一端有一个开口，病毒内部结构和蜂巢相近。

这种能感染变形虫的新型病毒对人体或动物无害，但其基因组数多于一般最易对人体致病的病毒（如流感和艾滋病毒），这些普通病毒拥有十几组基因就足以繁殖。

“阔口罐病毒”拥有大约500组基因，这比一般的病毒多，但远少于“潘多拉病毒”的1900至2500组。该病毒中基因组的密集度比所有其他病毒种类都要低，其2/3的蛋白质都与别的病毒不同。不过其在细胞内的自我复制模式却更加复杂。

阔口罐病毒的整个复制周期都在其宿主的细胞质中进行。这和其他巨型DNA病毒相似，如痘病毒科及巨型病毒科（潘多拉病毒除外）。其他病毒一般以控制宿主的细胞核进行复制。

这份新闻公报说，研究表明这些封存在3万多年前土层中的病毒仍具有感染性。虽然这一病毒对人类没有危害，但它在长久冻结埋藏后仍能复活，使人们担心全球气候变化和钻探冻土层可能会带出未知、有害的病毒，有可能会对人类公共健康带来风险。

科研人员进一步解释说，一些被公认已经灭绝了的病毒，例如繁殖过程与“阔口罐病毒”相类似的天花病毒有可能再次复活。如今看来，这样的场景很可能不再是科幻小说的情节。

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