为了实现心中的政治理想，孔子在大约55岁（公元前497年）的时候离开鲁国，周游列国，寻找仁君明主。令他失望的是，在恃强凌弱、列强争霸的春秋末期，没有一个统治者能够理解并采纳他的主张，“（孔子）有圣德，好学不倦。周游列国，弟子满天下，国君无不敬慕其名，而为权贵当事所忌，竟无能用之者”《东周列国志》。68岁（公元前484年）的时候，在弟子冉求的努力下被迎回鲁国，依然敬而不用。其妻亓官氏已在他回来前一年（公元前485年）去世。

回国后的孔子心无旁骛，一心著书立说，传授弟子。不幸的是，其最得意的门生颜回英年早逝（公元前521年-前481年），孔子感叹，“噫！天丧予！天丧予！” 悲痛欲绝。“孔子弟子得其精髓者不过二三子，颜回第一，却早逝，否则，中国大概也可以有与古希腊师徒三贤苏格拉底、柏拉图与亚里士多德相媲美的机会！其余弟子皆不肖，此后孔子一脉式微。”

打击接踵而至，又过了一年（公元前480年），比孔子小九岁，贤德、学识虽不及颜回，既是师徒又亲如兄弟、患难与共的子路在一次内乱中战死，孔子又一次陷入无比伤痛……

在这接二连三的打击之下，孔子的身心受到严重摧残，最终在一年后去世，享年73岁（公元前551年-前479年）。