在自然界中，寄生现象是一种最为普遍的生物现象，然而由于在古生物领域，与寄生虫有关的化石记录十分稀少。

因此，诸如地球上生物之间的寄生关系何时时间开始？最早发生的寄生方式如何？以及在哪些生物之间最早发生等问题，一直困扰着科学界。

早期古生物学家通过对壳体化石的研究，发现了一些生物的壳体上存在与寄生相关的印痕或壳体畸形，提出了寄生生活方式在5亿年的生物之间发生的假设。

但这种说法缺少足够的直接生理证据。

在滇东地区关山动物群研究中，张志飞课题组发现了大量的舌形贝型腕足动物（课题组将其命名为乌龙箐新圆货贝），代表着5.12亿年前原位生活的腕足动物群落。

这些腕足动物成群密集成层分布，壳体周围保存头发状的刚毛，壳体后端长有绳索状的肉茎，用以将这些壳体锚定在海底。 

乌龙箐新圆货贝.（1）保存细长肉茎的乌龙箐新圆货贝；（2）附着管状生物的腕足动物个体；（3）附着管状生物的腕足个体复原图。

更有趣的是，这些腕足动物的壳体上长满了现代龙介虫状的白色管子。

统计分析发现，这些管状生物沿着壳体边缘向外辐射状排列，与壳体内部纤毛环的分布和血管（脉管）的分布极其一致。

“这表明白色的管状生物前端可能长有触手取食结构，主要窃食腕足动物纤毛环滤食过程中，经由壳体边缘刚毛流入壳体内部的有机食物”张志飞说。

乌龙箐新圆货贝的纤毛环排列与虫管存在的窃食寄生关系：（1-2）壳体内部纤毛环的分布和血管（脉管）复原图；（3-4）管状生物在腕足动物壳体上寄生方向的玫瑰花图

更重要的是，这些管状生物以族状结壳的方式，生活在腕足动物壳体表面，并对这些腕足动物的生长造成极大的负荷和负面影响。

张志飞课题组的统计研究发现，这些管虫的附着对腕足动物壳体的正常发育造成很大影响。

“相对未感染的腕足动物个体，被固着腕足动物的生物量减少了至少26%。这也是这些虫管与其附着的腕足动物存在明显寄生关系的直接证据。”张志飞说，在腕足动物纤毛环滤食过程中，管状生物通过截获水流中携带的有限颗粒状有机质获取营养，属于偷窃寄生生物（kleptoparasite）。

在研究中，张志飞课题组还发现了一个有趣的现象，即这种管虫只附着在乌龙箐新圆货贝这一种腕足动物壳体上，对其它的同期腕足动物，以及其它动物均不发生感染。

显示白色蠕虫状管虫只附着在乌龙箐新圆货贝壳体边缘，对同期、同地三叶虫不发生感染

“这就好比某种寄生虫，只寄生在某种人身上，而从不寄生其他种族的人类。”张志飞说，这种专性寄生虫现象在目前的自然界中并没有发现。

换句话说，这种生态现象已经“丢失”了。

据悉，这也是国际范围内首次发现地球上最早的专性寄生关系，从而论证了专性偷窃寄生是地球上消失的最早寄生关系。

此外，课题组在研究中还发现，这些管状壳体生物附着在乌龙箐新圆货贝上，是通过自身分泌物形成壳体，从而加速大量繁殖，将附着的动物壳体进行覆盖，这种现象属于典型的包壳现象。

“简单的说，所谓‘包壳’，就是在一种动物壳体被另一种动物分泌的壳体所覆盖的生态现象。”张志飞表示，这种现象与在现代有铰类腕足动物群落中大量存在，并具有较大的相似性。

5.15亿年前（寒武纪第4期）滇东海盆舌形贝腕足动物支持的底栖动物群落恢复，显示出与现代海洋底栖动物群落具有极大的生态相似性，包括底栖、固着、包壳、寄生等生态现象。

此前的化石发掘显示，这种广泛的包壳现象化石广泛出现是在奥陶纪，此次发现将这一现象出现的时间前推到寒武纪早期，从时间上计算，至少提前了3000万年，同时表明了地球现代底栖生态系统起源于寒武纪大爆发期间。（陈彬）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41467-020-16332-3