《商君书》作为法家的代表作，显露出了法家的严刑峻法、冷酷无情。《商君书》的主张应该是以法制保障秦国的农、战国策顺利实施，把农和战提高到极限的高度。为了粮食安全，甚至打击了读书人的利益（游说之士在秦国应该是比较多，而且待遇好，已经该影响到国家的粮食生产和安定）。书中的有些内容只有放到那个时代背景中才能理解，不能以现在的社会环境评论当时的人物与主张。

在《去强》中有“重罚轻赏，则上爱民，民死上；”一句，如果不考虑当时的时代背景，很难理解，甚至觉得是矛盾的。除了君主，没有哪个人喜欢重罚轻赏的，民又怎么可能死上呢？考虑当时秦国的环境，应该仍然处于奴隶制时代，贵族和豪强对秦国君的政权产生一定程度的威胁，甚至形成对立关系。在那个时代，若有封赏，则封赏的对象应该是秦国贵族，所以“重罚轻赏”的对象应该也是秦国贵族。民之所以死上，是秦国君对贵族显示了一定程度的压制。

商鞅变法实际是要在一定程度上打通秦国社会阶层壁垒，只有以军功才能封赏，给底层民众以机会。