发表于5月7日《联合早报》言论版

本月12日爆发的WannaCry勒索病毒席卷全球，据15日英国广播公司报道，150多个国家和地区的超过20万台电脑遭到侵袭，致使包括政府、医疗、交通、大学、邮政、通信、汽车制造在内的多个部门受到影响，是史上规模最大的一次勒索病毒感染事件。新加坡有少数购物商场和零售店也遭受袭击，但没有接获关键信息受到影响的报告。

这次事件值得关注的一个环节是，黑客选择了比特币（Bitcoin）作为支付手段。受感染的电脑都会弹出一个页面，要求用户在3天内向其提供的比特币账户（目前知道黑客提供了三个不同的账户）支付价值300美元的比特币，否则就会翻倍至600美元，如果7日内不支付赎金则会永久删除文件。然而，据最新消息披露，截止16日，黑客只获得了价值约为5.9万美元的比特币。

与病毒在世界范围内所造成的上亿美元的损失相比较，这点收入可谓微不足道。相关人员分析，这极可能是因为绝大多数人不了解比特币，即使想付赎金也被挡在“技术门槛”之外。那么，为什么黑客会选择这个不为大众所熟悉的比特币作为支付手段呢？比特币极其背后的运行机制对目前的金融系统意味着什么？

2009年1月，化名为中本聪（SatoshiNakamoto）的人在网络上发布了比特币软件系统（似乎跟2008年席卷全球的金融危机不无关系）。这个软件系统是一个分布式记账货币体系，主要通过四个关键机制来生成货币，并在可信可靠的基础上实现交易。这四个关键机制是：分布式共识、非对称加密、工作量证明记账和区块链。

分布式共识机制，就是每个参与者都可复制保存一份总账本（ledger，包含所有历史交易数据的记录），只要获得系统中51%及以上账本的确认，货币的归属和支付交易就可进行。考虑到账本分布极广（所有连网参与比特币交易的机器），篡改或伪造账目几乎是不可能的，这也是比特币“去中心化”特性得以实现、可以在全球范围内进行流通的基础。

对比特币这种加密货币而言，非对称加密是指“账号”和“密码”（或“公匙”与“私匙”）的设置遵循不对称原则，即从密码可以推算出对应的账号，但从账号不能推算出密码。账号是为了系统中对账和记录而设，密码是由现实中的人所掌控。两者都不与电脑IP挂钩，且比特币的持有者一般不需要身份登记和验证，只要拥有密码就可以支配相应账户中的比特币。这是比特币“匿名性”的根源。

工作量证明记账机制是指，在每个参与者都可以记账的规则下，每10分钟左右只有一个人能成功记下新账页，目前成功记账者可以获得12.5个比特币的奖励（也被成为“挖矿”，随着比特币价格飞涨，这已经成为专业玩家的游戏，一般的个人电脑上已经不能挖到矿了），这也是比特币发放新币的形式。但根据创始人中本聪的设计，新币生成每4年会减少一半，并最终在2140年达到2100万枚的时候停止生产。由于货币量恒定，比特币可望消除通货膨胀，这也是创始人的理想之一。

最后，比特币背后的区块链（blockchain）技术，是指通过哈希函数把每个账页的信息压缩称简短摘要，即哈希值，嵌入下一个账页，从而把整个账本变为一条信息连。如此一来，所有的交易记录都能锁定在最新的哈希值里，方便世界各地连网电脑中储存的账本之间进行核对，也可以有效防止对历史记录的篡改。

综上所述，相较于法定货币（包括数字化的法币），比特币具有“去中心化”和“匿名性”的显著特征。此外，比特币目前已经成为全球货币市场中价值最高、体量最大的加密货币。据主流比特币网站bitcoin.com本月初的实时统计，1比特币的价格已经突破1500美元（1576.5美元），并且被预测在未来13年里，价格还会呈指数级增长，最终可能暴涨350倍达到50万美元。另外一方面，尽管认识比特币并参与交易的人数仍然有限，但近年来用户规模飞涨，从2013年的12万人猛增到今年的650万人。

这些应该是黑客选择比特币的原因，实际上比特币最早的广泛使用，也是在非法交易领域。2011年初兴起的“丝绸之路”（SilkRoad）网站，用户超过100万，约70%的交易都与毒品有关，且主要使用比特币交易。2013年10月该网站被FBI查封，比特币的非法应用受到遏制。

同时，随着各界对比特币关注和了解的深入，对其合法应用的探索也越来越广泛。除了比特币行业内部交易，目前全球有超过4000家公司在专门提供比特币支付兑换服务的第三方支付机构（如李嘉诚投资的Bitpay）支持下接受比特币支付。德国、美国、欧盟等国家政府都接受了比特币可以作为合法支付手段。新加坡2014年就承认比特币交易，并公布了相关税收条款，在新加坡提供比特币交易业务的公司包括FYB-SG,CoinHako, Coin Republic, itBit和CRXzone。

比特币背后的区块链技术在经合组织（OECD）科技政策委员会提交的《2016科技创新展望报告》中被列为未来十大科技趋势之一，并预测，通过取代跨境支付、证券交易和其他金融基础设施，该技术每年能为全球银行服务节约200亿美元的成本。近期召开的首届麻省理工科技评论区块链峰会上，世界货币基金组织（IMF）前首席经济师、麻省理工学院斯隆管理学院教授SimonJohnson就对区块链技术的影响非常乐观，认为这项技术极其支持的加密货币不仅有望让金融系统更加有效稳定，还能惠及贫困家庭，增加社会公平性。

但是，来自康奈尔大学的计算机学教授EminGun Sirer也提出警示，他认为区块链技术还非常不成熟，人们需要保持冷静和审慎态度来看待其发展和影响，尽管其潜力巨大，但在技术探索过程中会遭遇很多失败，而要减少失败，就要“设计合理的架构、协议、应用场景、安全系统、技术开发规范等”来解决目前发展该技术的关键性问题。当然，对于数据的安全性也是亟需考虑的问题，因为在重要信息都数字化、网络化之后，网络病毒的侵袭只会越来越多，一旦袭击超过控制，后果不堪设想。