中药“秋石”在古代为人尿沉淀物。自汉唐丹道炼制服食以来至明清，一直都披着神秘的外衣，传说这东西可以使人长生不老。上至皇帝老儿，下至平民百姓都莫名其妙。只有中间医家略知一二，逐渐把它定性为寒凉之药，主治骨蒸劳热、咳嗽、咽喉肿痛等症状。现在我们一般说口腔咽喉疾病皆为火，看来秋石也就是一种下火药。由此也不难理解秋石为什么以秋命名。清代张璐的《本经逢原》是这样讲的：“秋石以秋命名，专取秋气下降之意。他时制者，功力则殊。”意即秋天制取秋石，其下火能力最强。

秋石还补肾水、治虚劳、色欲过度、白浊遗精等。中医向为经验科学，治病多重效果，至于为什么能治病，虽有一套自家道理可讲，但在现代医学看来，其药物成分药效机理还是不明就里。

西方古代医学发展到19世纪末开始发现并研究人体激素，到20世纪20年代发现尿液中有性激素。1963年李约瑟与助手鲁桂珍在《自然》发表的论文中，称中药“秋石”的作用相当于现代的性激素。李约瑟认为：“在11至16世纪之间，中国的医药化学家以中国传统式理论作指导，从大量的人尿中，成功地制备了较为纯净的雄性激素和雌性激素混合制剂，并用它们治疗性功能衰弱者。”

李约瑟“秋石”含性激素一说，又为中国古代科技挣得一项第一，一度在中国被奉为圭臬。六十年代初依然积贫积弱的中国人民的自豪感，自然是杠杠的。

此外，李约瑟还为中国古代科技甄选出多项世界第一，真乃天赐中国在西方的“形象大使”，他在中国的地位自然备受尊崇。李约瑟的学术研究，中国政府、中国科学院也是极为重视，尽可能地提供了必要的的协助。

新中国成立后，50年代中期开始中国古代科技史的建制化研究。60年代李约瑟对中国古代科技如“秋石”等的推崇，确实如一股“春风”激发了世界科技史工作者，尤其是国内科技史家对中国古代科技的研究热情！直至今日，这份激情犹在。其间在80年代，风向突变，一些科技史“新秀”开始向李约瑟发起了挑战！