王母娘娘“蟠桃园”里的蟠桃为什么是扁的？说到蟠桃，估计大多数朋友会联想到，在天上瑶池举行的王母娘娘的蟠桃盛会。蟠桃园里的蟠桃有什么神奇之处？吴承恩《西游记》第五回中这样描述“蟠桃，共有三千六百株，前面一千二百株，花微果小，三千年一熟，人吃了成仙了道，体健身轻；中间一千二百株，层花甘实，六千年一熟，人吃了霞举飞升，长生不老；后面一千二百株，紫纹缃核，九千年一熟，人吃了与天地齐寿，日月同庚。”这些描述赋予了蟠桃一定的神秘色彩，实际上蟠桃是咱们常见的桃的变种。

桃是常见水果之一，中国是桃的故乡，早在公元前十世纪就有关于桃的相关记载。桃为蔷薇科桃属乔木，其花单生，先于叶开放，花瓣长圆状椭圆形至宽倒卵形，一般为粉红色，十分漂亮。描写桃花的诗句也从出不穷，如“桃花一簇开无主，可爱深红映浅红”、“满树和娇烂漫红，万枝丹彩灼春融”、“千叶桃花胜百花，孤荣春软驻年华”、“残红尚有三千树，不及初开一朵鲜”和“去年今日此门中，人面桃花相映红”等。具中国植物志描述，桃果实形状和大小均有变异，卵形、宽椭圆形或扁圆形，长几与宽相等，色泽变化由淡绿白色至橙黄色，常在向阳面具红晕，腹缝明显；果肉白色、浅绿白色、黄色、橙黄色或红色，核大，椭圆形或近圆形，两侧扁平。蟠桃和其他桃子有什么不同？从形态上来看，蟠桃的果实形状为扁平状，其核圆形，相对较小，有深沟纹。

蟠桃的形状为什么会和其他桃子不同？最近研究人员找到了答案，研究成果以“A 1.7-Mb chromosomal inversion downstream of a PpOFP1 gene is responsible for flat fruit shape in peach”为题发表于Plant Biotechnology Journal期刊上。通过对727个桃品种进行基因分型，结果在蟠桃中发现S位点下游存在一个1.7 Mb大片段DNA的位置颠倒（染色体倒位），而在圆形的其他桃品种中没有发现，表明这种大片段的染色体倒位现象只出现在蟠桃中，研究人员推测蟠桃中存在的这个大片段倒位是导致桃扁平果形成的遗传基础。研究还发现在倒位近端断点上游3.1 Kb处有一个编码卵形家族蛋白基因PpOFP1，该基因在桃果实发育早期高水平表达会抑制果实的垂直伸长，导致扁平果形的形成，反之，低水平或不表达则形成园形果。

蟠桃中染色体倒位示意图（图片来自论文原文）