金银花自古就被作为清热解毒的良药使用，如《神农本草经》描述到“金银花性寒味甘，具有清热解毒、凉血化淤之功效，主治外感风热、瘟病初起、疮疡疔毒、红肿热痛、便脓血”。《本草纲目》中记载“金银花，善于化毒，故治痈疽、肿毒、疮癣等”，《中国植物志》描述“金银花性甘寒，功能清热解毒、消炎退肿，对细菌性痢疾和各种化脓性疾病都有效”。

传统意义上，药材“金银花”指的是忍冬科忍冬属植物忍冬及同属植物干燥花蕾或带初开的花，国家中医药管理局在1984年将“金银花”确定为35种名贵中药材之一，2005年版《中国药典》将忍冬属的山银花（华南忍冬、红腺忍冬等）和金银花（忍冬）分开，并分被单到药典目录，2015版的《中国药典》也是山银花和金银花分别单列。

金银花的生物学特征很多描述金银花的诗句中可看到，比如元朝诗人王逢在《寄桃浦诸故知即事（五首）》描述到“雷王药吏锦裆荅，野藤络树金银花”、清代诗人蔡淳在《金银花》中描述到“金银赚尽世人忙，花发金银满架香”，清查慎行在《金银花》中描述到“天公省事压粉华，淡白微黄本一家；却被毫端勾染去，无端分作两般花”，这些诗句都描述出了金银花花序存在不同花色的事实；《本草纲目》则对其特征进行了详细描述“忍冬在处有之，附树延蔓，茎微紫色，对节生叶，叶似薜荔而青，有涩毛，三四月开花，长寸许，一蒂两花二瓣，一大一小，如半边状，长蕊；花初开者，蕊瓣具白色，经二三日，则色变黄，新旧相参，黄白相映，故呼金银花。”从《本草纲目》的描述中可知，这里说的金银花应该是忍冬。

中国植物志对忍冬（金银花）的描述如下：“半常绿藤本，幼枝洁红褐色，密被硬直糙毛、腺毛和短柔毛；叶纸质，卵形至矩圆状卵形，有时卵状披针形，稀圆卵形或倒卵形，端尖或渐尖，小枝上部叶通常两面均密被短糙毛；花梗通常单生于小枝上部叶腋，密被短柔，并夹杂腺毛；苞片大，叶状，卵形至椭圆形，长达2-3厘米；花冠白色，有时基部向阳面呈微红，后变黄色，唇形，筒稍长于唇瓣，很少近等长，外被多少倒生的开展或半开展糙毛和长腺毛，上唇裂片顶端钝形，下唇带状而反曲；果实圆形，熟时蓝黑色，有光泽”。这里说的金银花应该也应该仅指忍冬。谈到“金银花”，这里还需要提及其他几种也被笼统上称为“金银花”的另外几种忍冬科植物，比如华南忍冬、红腺忍冬和金银忍冬等（植物特征比较描述参考中国植物志，仅供学习之用）。