最近，东湖绿道和学校的海棠花都开了，那满树的花朵真是美不胜收。海棠花自古被视为“百花之尊”和“花之贵妃”等，唐朝宰相贾耽编著的《百花谱》中更是把海棠称之为“花中神仙”。宋代诗人陆游在诗作《海棠歌》中的描述“碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血；蜀姬艳妆肯让人?花前顿觉无颜色；扁舟东下八千里，杨州芍药应羞死”。这也反应了海棠在植物中“天下绝”的高贵地位。大家都熟知唐明皇李隆基很喜欢杨贵妃，并将海棠比作杨贵妃。所有这些都为海棠花作为观赏植物的地位起了重要作用。

关于海棠花的特征，早在古代就有较多关于海棠花特征描述的短文或诗词，比如宋朝沈立在《海棠记》描述“其红花五出，初极红如胭脂点点然，及开则渐成缬晕，至落则若宿妆淡粉矣；其蒂长寸余淡紫，于叶间或三萼至五萼，为丛而生；其蕊如金粟蕊，中有须三如紫丝；其香清酷，不兰不麝；其实状如梨，大若樱桃，至秋熟可食，其味甘而微酸，兹棠之大概也”。这些描述就较准确的写出了海棠花花萼数目、花苞及成花颜色和形态、雄蕊特点及海棠果实的性状和味道，这说明在古代学者对海棠的研究已经较深入。常见用于观赏的海棠花主要有西府海棠、垂丝海棠、湖北海棠、贴梗海棠和木瓜海棠等。很多同学和朋友针对这几种海棠花经常弄混。本博文针对这几者之间的区别进行了比较描述。

垂丝海棠、西府海棠和湖北海棠均为蔷薇科苹果属乔木或小乔木，它们三者的基本叶型均为卵形或椭圆形至长椭卵形，先端长渐尖，基部楔形至近圆形；但是它们三者的叶片之间也有一些细微的区别。垂丝海棠叶片边缘有圆钝细锯齿，而西府海棠则为尖锐锯齿，湖北海棠为细锐锯齿；西府海棠的叶柄长为2-3.5厘米，而湖北海棠和垂丝海棠的叶柄稍短，为1-3厘米，同时二者叶柄嫩时有稀疏短柔毛。垂丝海棠和湖北海棠托叶膜质，内面有毛；西府海棠的托叶也是膜质，内面近于无毛。

垂丝海棠、西府海棠和湖北海棠的花序均为伞形总状花序，花瓣基部均有短爪，三者存在的差别如下：1、垂丝海棠和花瓣均为粉红色（有时西府海棠花色稍浅一些），而西府海棠和湖北海棠的花瓣颜色为粉白色或近白色；湖北海棠和垂丝海棠花瓣均为倒卵形，而西府海棠的则为花瓣近圆形或长椭圆形。2、三者的花柄存在差别：垂丝海棠花序4-6朵簇生在枝条的顶端，花梗长2-4厘米，明显下垂，故名垂丝海棠；西府海棠的花序有花4-7朵，集生于小枝顶端，花梗长2-3厘米，花柄不下垂；湖北海棠花序也具花4-6朵，但花梗更长，达到长3-6厘米，不下垂。3、三者雄蕊数目均为20左右，但是三者花柱的数目有差异，湖北海棠和垂丝海棠均为3（稀为4），而西府海棠则为5。

贴梗海棠（也叫皱皮木瓜和贴梗木瓜等）和木瓜海棠（也称为毛叶木瓜）则和上述三种具有明显的区别，属于木瓜属落叶灌木。贴梗海棠叶片卵形至椭圆形，先端急尖稀圆钝，边缘具有尖锐锯齿；木瓜海棠叶片基本相似，但其叶片比贴梗海棠更大一些。贴梗海棠和木瓜海棠都是花先叶开放，并分别以3-5朵和2-3朵簇生于二年生枝上，二者花梗均短粗或近于无梗，故名“贴梗海棠”，因此单从花梗短或几乎无梗，很难把贴梗海棠和木瓜海棠区分开来！二者花瓣花瓣直径和花颜色等均有一定差别。比如，贴梗海棠的花直径为3-5厘米，花瓣猩红色，稀淡红色或白色；而木瓜海棠的花的直径为2-3厘米，其花瓣为淡红色或白色。科学家根据二者果实不同对其学名进行了修正，贴梗海棠的果实球形或卵球形，表面看起来有些皱缩，故贴梗海棠已正名为皱皮木瓜；而木瓜海棠的果实形状则和木瓜有些类似，故名木瓜海棠。

以上提到的“海棠花”的花色均相对一致，而东洋锦海棠（复色海棠）则是在同一分支上的花朵出现多种颜色。该植物也是蔷薇科木瓜属落叶小乔木，一般花叶同时开放，2-3朵簇生于二年生枝上，花梗也较短，有意思的是其不同花朵的颜色不甚相同，因而该花深受人们的喜爱。