海棠不惜胭脂色，话说“海棠花”！根据相关文献记载，海棠花栽培是源于先秦，发展在唐代，鼎盛在宋代！海棠花自古被视为“百花之尊”和“花之贵妃”等，唐朝宰相贾耽编著的《百花谱》中更是把海棠称之为“花中神仙”。宋代诗人陆游在诗作《海棠歌》中的描述“碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血；蜀姬艳妆肯让人?花前顿觉无颜色；扁舟东下八千里，杨州芍药应羞死”。这也反应了海棠在植物中“天下绝”的高贵地位。大家都熟知唐明皇李隆基很喜欢杨贵妃，并将海棠比作杨贵妃。所有这些都为海棠花作为观赏植物的地位起了重要作用。

海棠花也是周恩来总理生前最喜欢的花，1988年4月，在海棠花盛开之际，邓颖超写下了《从西花厅海棠花忆起》的文章，回顾了她和总理一起经历的波澜壮阔的革命历程，借助于总理最喜欢的海棠花抒发了对总理的思念之情。比如“春天到了，百花竞放，西花厅的海棠花又盛开了。看花的主人已经走了，走了12年了，离开了我们，他不再回来了。”、“你在的时候，海棠花开，你白天常常在繁忙的工作之中，抽几分钟散步观赏；夜间你工作劳累了，有时散步站在甬道旁的海棠树前，总是抬着头看了又看，从它那里得到一些花的美色和花的芬芳，得以稍稍休息，然后又去继续工作。”、“你不在了，可是每到海棠花开放的时候，常常有爱花的人来看花。在花下树前，大家一边赏花，一边缅怀你，想念你，仿佛你仍在我们中间。”。所有这些对海棠花的描写都深深的表现出邓颖超对总理的思念之情。2016年，《海棠依旧》电视连续剧以海棠花的花开花落为辅助手段，再现了周恩来总理为中华民族“鞠躬尽瘁、死而后已”奉献精神，令人十分感动。

在古代，有较多的关于海棠花特征描述的短文或诗词，比如宋朝沈立在《海棠记》描述：“其红花五出，初极红如胭脂点点然，及开则渐成缬晕，至落则若宿妆淡粉矣；其蒂长寸余淡紫，于叶间或三萼至五萼，为丛而生；其蕊如金粟蕊，中有须三如紫丝；其香清酷，不兰不麝；其实状如梨，大若樱桃，至秋熟可食，其味甘而微酸。兹棠之大概也”。这些描述就较准确的写出了海棠花花萼数目、花苞及成花颜色和形态、雄蕊特点及海棠果实的性状和味道，这说明在古代学者对海棠的研究已经较深入。现在，最常见的观赏海棠花主要有西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠等。

垂丝海棠和西府海棠均为蔷薇科苹果属乔木或小乔木，其叶片卵形或椭圆形至长椭卵形，先端长渐尖，基部楔形至近圆形。垂丝海棠叶片边缘有圆钝细锯齿，而西府海棠则为尖锐锯齿；垂丝海棠托叶膜质，内面有毛；西府海棠的托叶也是膜质，内面近于无毛。垂丝海棠和西府海棠均为伞形总状花序，花瓣粉红色，基部有短爪；垂丝海棠一般3-4月份开花，而西府海棠稍晚，一般4-5月。垂丝海棠花4-6朵簇生在枝条的顶端，花梗长2-4厘米，明显下垂，故名垂丝海棠；西府海棠花4-7朵集生于小枝顶端，其花梗长2-3厘米。垂丝海棠花瓣倒卵形，常在5数以上，雄蕊20-25，花柱4或5，较雄蕊为长；西府海棠花瓣近圆形或长椭圆形，有时为重瓣，雄蕊约20，花柱5，约与雄蕊等长。西府海棠名字的来源是因为晋朝时生长在西府而得名。

贴梗海棠（也叫皱皮木瓜和贴梗木瓜等）和木瓜海棠（也称为毛叶木瓜）均属于蔷薇科木瓜属落叶灌木，贴梗海棠叶片卵形至椭圆形，先端急尖稀圆钝，边缘具有尖锐锯齿，叶片无毛或在萌蘖上沿下面叶脉有短柔毛；木瓜海棠叶片基本相似，但其叶片比贴梗海棠更大一些，同时叶片下面密被褐色绒毛。贴梗海棠和木瓜海棠都是花先叶开放，并分别以3-5朵和2-3朵簇生于二年生枝上，二者花梗短粗或近于无梗，故名“贴梗海棠”，因此单从花梗短或几乎无梗，很难把二者区分开来！现在，科学家也根据二者果实不同对学名进行了修正，比如根据贴梗海棠的果实球形或卵球形，有稀疏不显明斑点，表面看起来有些皱缩，故贴梗海棠已正名为皱皮木瓜。而木瓜海棠的果实形状则和木瓜有些类似，故名木瓜海棠，其果实呈卵球形或近圆柱形，先端有突起。除了贴梗海棠和木瓜海棠虽然花梗长度差异不大外，二者花瓣也均呈现倒卵形或近圆形，并且基部都延伸成短爪，二者的雄蕊数目均为45-50。但是贴梗海棠花的直径和花颜色等均有一定差别。比如，贴梗海棠的花直径为3-5厘米，花瓣猩红色，稀淡红色或白色，而木瓜海棠的花的直径为2-3厘米，其花瓣为淡红色或白色。

以上提到的“海棠花”的花色均相对一致，而东洋锦海棠（复色海棠）则是在同一分支上的花朵出现多种颜色。该植物也是蔷薇科木瓜属落叶小乔木，一般花叶同时开放，2-3朵簇生于二年生枝上，花梗也较短，有意思的是其不同花朵的颜色不甚相同，因而该花深受人们的喜爱。

这里需要指出的是还有几种在名字方面比较容易搞混的植物，比如秋海棠和铁海棠等。这两种“海棠”和上述蔷薇科的四种“海棠”完全不同，不论是花的形态还是植株形态均和前述明显不同。秋海棠为秋海棠科秋海棠属多年生草本植物，而铁海棠为大戟科大戟属蔓生灌木。秋海棠的花粉红色，雄花花被片4，外面2枚宽卵形或近圆形，内面2枚倒卵形至倒卵长圆形，雄蕊多数，整个呈球形；雌花花被片3，外面2枚近圆形或扁圆形，宽和长几相等，内面1枚，柱头常2裂或头状或肾状，外向膨大呈螺旋状扭曲。铁海棠的花序生于枝上部叶腋，苞叶2枚，肾圆形，先端圆且具小尖头，其部渐狭，无柄，上面鲜红色，下面淡红色，紧贴花序，雄花数枚，雌花1枚；铁海棠实际上观赏的部位为苞叶（植物特征描述参考中国植物志）。