很多人以为是装饰用的，但在北方地区，壁炉其实是很实用的。美国的家庭一般使用中央空调，但中央空调很费燃料，比如烧煤气，整栋屋子升温成本就比较高。而使用壁炉的话，中央空调的温度可以稳定在70华氏度左右。而客厅因为面积比较大，可以放置壁炉。想要一种温暖的感觉的话，就可以把壁炉点燃。因为中央空调是无形的，主机一般放在地下室或车库，通过地下通风管道送气，安静的连声音也没有，而壁炉就给人一种视觉效果，可以看到鲜活的火焰。在壁炉边喝喝茶或咖啡，和亲朋好友聊聊天，或独自一个人看看书，看看电视，都会给人一种温馨暖和的家的感觉。

        壁炉分好多类型。现在的壁炉有使用电子燃烧，也有使用天然气的，传统的则使用木材。另外还分嵌入在墙壁内的，和独立的，这要看建筑格局。大小也分大中小，一般是对应可以加热散热的面积。我使用的是独立的烧煤气（mid-size gas stove）的中型的那种，品牌是Berkshire Greensmart，价格3500美金。现代的煤气壁炉外壳使用散热的金属材料，电子打火，火焰是可调的，内装排风机，可以把热量送到更远的地方，因此人们不必靠近壁炉而坐，但坐在壁炉边受热更快，也更有一种暖洋洋的感觉。

        安装煤气壁炉需要到市政府申请一张许可证，并请有资质的安装人员安装，因为使用煤气关系到人生安全，烟囱必须安装好，把燃烧带来的烟和废气排掉。安装费我大概花了1300美金左右，包括烟囱和煤气管道等材料在内，安装队来了花了一两个小时就装好了。

        壁炉需要定期维修保养。天热不使用的时候可以把煤气阀门关掉。冬天到来之前最好做个年检，有重大问题比如点不着火一定要请厂家或经销商的维修团队来帮助解决。今天我注意到炉子的引火宝灭了，赶紧把煤气阀门关掉，并按操作手册打开炉子检查了一遍，试着点火还是点不着，点火宝发出啪啪的响声，可以看到电子点火宝发出的火星，但就是点不着大火，也许是燃烧装置（burner）出了问题，因此电话预约了经销商的维修团队来帮我检查和维修。唯一没想到的，居然排期排到了明年1月初，所幸一月份才是最冷的天，大部分天气情况下中央空调可以对付，但当外面白雪皑皑，坐在壁炉边烤火取暖，确实有一种默默的惬意和享受。