端粒(英文名：Telomere)是存在于真核细胞线状染色体末端的一小段DNA-蛋白质复合体，它与端粒结合蛋白一起构成了特殊的“帽子”结构，作用是保持染色体的完整性和控制细胞分裂周期。端粒、着丝粒和复制原点是染色体保持完整和稳定的三大要素。

端粒其长度反映细胞复制史及复制潜能，被称作细胞寿命的“有丝分裂钟”。正常体细胞中，端粒长度随着细胞分裂的进行，不断磨损变短，当端粒长度小于一定值，细胞分裂停止，衰老表型出现，最终导致细胞死亡。因此，端粒的缩短又称为启动细胞衰老的分子钟。

2009年，诺贝尔生理学或医学奖颁发给了端粒研究领域的三位科学家——Elizabeth H. Blackburn、Carol W. Greider和Jack W. Szostak，以表彰他们发现了端粒和端粒酶是如何保护染色体末端的机理

影响端粒长度的主要因素

端粒长度变化与诸多内部外部因素相关。内因包括基因背景、年龄增长、细胞分裂、氧化应激与DNA损伤、感染和炎症、疾病（自身免疫综合征、心血管疾病、高血压、糖尿病等），外因包括吸烟、饮酒、精神压力和肥胖等都会加速端粒变短。总体而言，基因背景和生活状态决定我们的端粒长度。放松心情、合理饮食和高压氧舱治疗，可以有效减缓端粒的缩短。

端粒较长的人患阿尔茨海默病、认知障碍风险更低

一项著名的端粒长度研究表明，五十岁以后，男性的端粒长度下降的更快；七十岁以后，端粒短者不断逝去，剩余老年人多为端粒较长者。