2019年新冠肺炎爆发,从最开始在武汉肆虐,到全世界范围发散式多点快速蔓延,迅速打乱了我们平静的生活。近期著名端粒学者Maria A Blasco博士与她的团队发表了“Shorter telomere lengths in patients with severe COVID-19 disease”的报道,Blasco博士在研究中发现端粒长度过短引发的肺部相关疾病与新冠肺炎的病理相似度极高,并与马德里一家医院展开合作,以五百名新冠患者为研究对象,发现端粒越短的病患其病情愈严重。据悉Blasco博士已经开始着手研究延长端粒长度的治疗方案与手段。若真能因此发现新冠新的治疗方法,有效阻止这一猖狂病魔的横行霸道,对世界来说无疑是个福音。
长期以来,端粒长度一直被视作人类衰老和疾病的重要生物标志物。在2020年9月11日,Science杂志上一篇 “Determinants of telomere length across human tissues”中指出全血中的端粒长度可代表大部分其他组织中的端粒长度,进一步支持了现有研究中关于端粒长度、血统及衰老间的联系。端粒的长度反映细胞复制史及复制潜能,被称作细胞寿命的“有丝分裂钟”,即端粒长度的维持是细胞持续分裂的前提条件。在旺盛分裂或需要保持分裂潜能的细胞,如生殖细胞、干细胞和大多数癌细胞中,端粒酶被激活,它在端粒末端延长端粒序列,保证这些细胞中端粒长度的稳定,维持细胞的持续分裂功能。据相关研究发现,人白细胞端粒长度每年减少20-40bp,人的体细胞每次有丝分裂,若没有端粒酶的活化作用,便会丢失50-200bp长度的端粒,当端粒达到临界长度时,细胞激活DNA损伤检查点,开始细胞复制性衰老或凋亡过程。端粒长度与年龄之间的负相关性主要归因于末端复制问题、氧化损伤和核酸降解。美国科学家Hayflick发现细胞一生只能分裂50次左右,而每分裂一次端粒酶便会“磨损”一段,端粒缩短到一定长度就不再能保护染色体,而人体由细胞构成,细胞的寿命也具有极限性。