美国著名学者、普利策奖获得者威尔·杜兰特与其夫人阿里尔·杜兰特所著的《历史的教训》（中国方正出版社、四川人民出版社2015，1）在第一章开头即提出了一系列关于历史的问题，历史学家“研究的东西究竟有什么用处”？是否可以从历史中得到“有关我们现状的任何启示”？是否从历史长河中“发现了规律”……鉴于“浩瀚无涯的过去只是错误的一再上演”，似乎“历史没有任何意义”。

作者通过把历史与地球、生物学、种族、性格、道德、宗教、经济、社会主义、政府、战争，以及有关文明的增长和衰退等诸种问题、关系的简要梳理、探讨，阐述他所理解的历史、历史的教训。在作者看来，历史如此丰富多彩，记录了人类文明进程中的各种遗产，由此促进遗产接受者的提升，进步就是“遗产的不断丰富、保存、传播和利用”。

作者以其渊博的学识、独特的视角，娓娓道来。“人类历史只是宇宙的一瞬间”，受到地质条件、气候、地理、技术发展各方面的影响、制约，因此历史的第一个教训是要学会谦逊。“历史只是生物学的一个片段：人类的生命是陆地和海洋生命沧桑变化的一部分”，所以生命即是竞争、选择、必须繁衍。历史“是个色盲，任何肤色的人，都可以发展出一种文明”，文明是合作的产物。“社会进化，是习惯与创新相互作用的过程”，“抗拒改变的保守派，与提出改变的激进派具有同等价值”——甚至更有价值，因为，根须深厚比枝叶繁茂更加重要。道德规范并不相同，需要适应狩猎期、农业期和工业期的不同的历史和环境条件，教育的传播则助长了对宗教的怀疑。通常，宗教盛行时，法律很无力；怀疑主义和异教主义挺进时，法律权威会兴起。“历史总是会通货膨胀，钱是聪明人藏入地窖的最后一样东西”；财富集中自然、不可避免，并逐渐加重，到一定程度，需要借助暴力或和平进行再分配而得到缓和……

文明是促进文化创造的社会秩序，其中政治秩序依靠习俗、道德和法律保障；经济秩序依靠连续的生产和交换得到保障；文化的创造则是由观念、文学、礼仪和艺术的原创力、表达、测试和生成的自由与便利而来。文明使人类的灵魂世代相传，一个有生命的文化会超越时空、飘洋过海，传递给继承人。