这几天我到嘉峪关参加了2008年东亚青年天文学家会议。东亚青年天文学家会议2003年在台湾首次举办，2006年在日本举办了第二届，我国负责承办第三届，主要参加者是来自中国（大陆和台湾）、日本、韩国以及其它一些亚太地区的天文学研究生和博士后和少数青年教师，目的是促进青年天文学家之间的交流和友谊。 之所以选择嘉峪关作为会址，是因为准备在8月1日观看日全食（见我的博文“日全食与广义相对论的验证” http://www.sciencenet.cn/blog/user_content.aspx?id=32779)作为会议活动的一部分。整个会议基本上由国家天文台的学生和博士后负责组织。考虑到参加者主要是学生，会议不收注册费，并负责提供食宿。会议的经费很紧，负责组织的同学们精心安排，整个会议组织的不错，来自东亚各国的同学们在会议之余的交流也很活跃。

嘉峪关在国内还是挺有名的，这主要拜小学长城课文之赐，一般人都记得长城西起嘉峪关，东至山海关。其实，汉代长城延伸到嘉峪关以西，敦煌现在还有玉门关和阳关的遗址。嘉峪关只是明代长的西端点。明长城的东端则在丹东，山海关只是明代晚期明、清对峙时的长城端点。

嘉峪关坐落在河西走廊最狭窄的地方，其古迹主要是一座方方的关城，城外也有几公里关墙，关城的大部分已经过重修（砖墙），但也还保留了一些相对完好的土墙。城上有“天下第一雄关”匾（“天下第一关”则被山海关占去）。城内有关帝庙、戏台、游击将军府等。戏台上有一个老和尚用镜子偷窥女子导致其怀孕生下四不象的壁画，据说是明朝道教打击佛教而故意做的。 重修后的嘉峪关关城颇为雄壮，但与山海关不同，这里似乎并没怎么打过仗，只有明正德年间有位叫芮宁的游击将军，与入侵的吐鲁番速坛满速儿在黄草坝（不知是否在关城附近）作战战死，全军覆灭。这个游击到底是什么职位，问导游她也说不清，回来在网上查找的答案是“武官名。明朝军镇总兵官下属军官，无品级、无定员，位次于参将。长城沿线诸镇均设有游击将军，员额不等，分领戍军，往来策应”。据游击将军府铭牌的介绍，芮宁出战时统帅有千户一名，百户数名。千户大致相当于现在的团级，因此估计他可能是旅级或师级的军分区司令。

前几年，有过一场关于能不能从太空用肉眼看见长城的争论。其实，且不说长城只有几米宽，颜色、亮度与周围地面差别不大,从太空不容易被看见，就是“万里长城”的说法，也给人以很大的误解。长城总长度很长，但实际上是一段一段，并非连绵不绝。嘉峪关关城外的长城延伸不过几公里。北京附近的长城是保存较好的，但也是一段一段，每段几公里、几十公里，弯弯曲曲，大概要真正找到连绵上百公里不断的长城也是不易的。写这种“月球看长城”、“太空看长城”文章的人只是凭空想象，并不真正了解长城。然而这种说法直到今天还依然到处流传，真所谓以讹传讹，害莫大焉！

嘉峪关本来只是关城，附近并无城市。上世纪50年代，这里发现铁矿，于是大批工人从东北等地移居此处，艰苦创业，建立酒泉钢厂，嘉峪关市也随之发展起来。直到今天，大部分嘉峪关人仍然属于酒钢。现在的嘉峪关市区不大，到处是新建的楼房，据说十几万就可以买套房子，令我们这些来自东部大城市的人羡慕不已。嘉峪关的市政设施看来修的不错，市中心的雄关广场很大方，旁边有雕塑、浅浅的石底小河，有不少儿童在其中戏水，晚上很晚才散去。当年创业者的后代现在过上了悠闲的生活。

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