老年性痴呆（senile dementia, SD）泛指由于脑衰老引发的脑功能障碍。它是一个正规的病名，没有歧视的含义。该病包括所有因衰老最后导致的记忆和认知功能障碍性脑病。SD发病有各种各样的原因。增龄、人老是SD早期的起始原因，但不是直接原因。基因的问题所引起的SD只占一小部分，如家族性阿尔茨海默病（familial Alzheimer’s disease, FAD）。由于老年脑血管的问题所引起的血管性痴呆（vascular dementia）也属于SD的一部分。阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease, AD）占SD的绝大部分。SD的病因有的较为单一，有的却很复杂。

一、老年性痴呆发病的原因

“年老”是SD发病的先决条件，但非必然发病。在年老和SD发病之间还有关键的直接因素。多数SD都不是由单一病因引起的，只有极少数如FAD、VD，是由比较单一的病因（基因或血管因素）所引起。大凡与老年相关的疾病，病因都比较复杂。即使FAD、VD，也还有别的老年因素在“烘托”。

“衰老”这个词也没有歧视的意味，只是表示老化、年老、老了，有时可能还有老得更快的意思。在叙述“灯笼状假说”（a hypothesis shaped like a Chinese lantern on senile dementia）时，我们用衰老这个名词。

图1  老年性痴呆病因的“灯笼状假说”（Chinese lantern-shape hypothesis for the etiology of senile dementia）

注：①灯笼的提手和顶圆环是“衰老”，灯笼的灯穗是“老年性痴呆”，连接灯穗和灯体的底圆环是“神经网络结构破坏等”，而灯体内是导致老年性痴呆的“各种病因”（不限于所列出的）；②NT：神经营养因子；NH₃：氨；GS：谷氨酰胺合成酶；ATP：三磷酸腺苷；SOD：超氧化物歧化酶；BBB；血脑屏障；Aβ：β淀粉样蛋白；HSV-1：单纯疱疹病毒1型；APOE4：载脂蛋白E4；APP：淀粉样蛋白前体；PS1：早老素1；PS2：早老素2。

Note: ① The handle and the top ring of the lantern are "aging", the spike of the lantern is "senile dementia", the bottom ring connecting the spike and the lamp body is "neural network structure destruction", and the inside of the lamp body is "various causes" leading to senile dementia (not limited to the listed);  ②NT: neurotrophic factor;  NH3: ammonia;  GS: glutamine synthetase;  ATP: adenosine triphosphate;  SOD: superoxide dismutase;  BBB.  blood-brain barrier;  Aβ : β-amyloid;  HSV-1: herpes simplex virus type 1;  APOE4: apolipoprotein E4;  APP: amyloid precursor;  PS1: presenilin 1;  PS2: presenilin 2.

二、不同病因作用最后的结局均是导致神经网络破坏（“殊途同归”）

  无论上述哪种原因，最后都会导致神经网络破坏，这是所有原因作用的共同“归宿”，有点像“条条道路通罗马”。神经网络是记忆和认知功能的结构基础。神经网络遭到破坏直接影响记忆和认知功能。由于海马这样的古皮质耐受性最差、最脆弱，各种原因导致的神经网络破坏首先波及海马，故老年性痴呆发病早期表现为近期记忆力下降，远期记忆暂不受影响。另外，老年性痴呆发病早期空间记忆和味觉明显变差。

  三、“灯笼状假说”对于老年性痴呆治疗药物开发和临床治疗的意义

  由老年性痴呆的“灯笼状假说”可知，大多数老年性痴呆可能是由多个病因诱发的。A病人的诱因可能不同于B病人，且病因数量也各异，有的少，有的多，所以，治疗必须个体化，才能精准、有效。此外，根据“灯笼状假说”，各种病因（灯笼体的部分）最后汇集到神经网络破坏这一点（灯笼体下方的底圆环），可见，在治疗老年性痴呆时，损坏的神经网络的恢复始终是关键。因此，治疗老年性痴呆，主要分为两部分，一是消除、切断或改善（灯笼体内的）病因；二是促进神经网络恢复。具体来说，就是治疗老年性痴呆必须同时给予两类药物，一类是治疗病因的药物；另一类是神经营养药，促进神经网络修复。也正因为如此，多组分复方制剂可能对治疗老年性痴呆更有效，包括中国的中药复方制剂。在预防老年性痴呆方面，根据“灯笼状假说”，从上到下，首先，可以在灯笼顶圆环的“衰老”阶段，采取措施，延缓衰老进程；其次，针对灯笼体内的“原因”，防治一些基础性疾病，补充某些必需物质，基本保持好正常的生理机能。