版纳植物园盛开的虾子花

最近版纳植物园藤本园种植的虾子花盛开了，红彤彤的一大片，远远看去蔚为壮观。在干燥烦热的春日里，然人感觉到了植物的力量和顽强的生命气息。 

走进细细看便会发现，这种红色小花的花蕊外伸出花冠，老祖先觉得它的形状很像活蹦乱跳的小虾，因此起名“虾子花”（Woodfordia fruticosa）。虾子花为千屈菜科虾子花属低矮的多年生灌木，常生长在干热河谷的河岸之上，早春开花直到四五月份，花期很长。因为虾子花开花非常漂亮，而且景观效果极佳，现已被引入多地做园林花卉植物。虾子花不仅漂亮，而且是极好的蜜源植物。种植一大片，喜气洋洋的，还能吸引各种食蜜的鸟类虫蝶等，供观鸟观虫蛹，是较好的科普教育建设材料。

从植物起源讲，虾子花是热带性起源植物，主要分布在干热的稀疏草原。在云南境内，主要分布在元江、澜沧江和红河的干热河谷地区，极耐干热。虾子花可种植在开阔之地，不需浇水，是非常好的节水的花卉，对缺水的云南或中国来说，堪称天赐尤物。然而，云南等地对虾子花的运用似乎还不多，虾子花也只是零星被使用。更多的则是生长在路边的山坡之上，自开自谢，孤芳自赏。据观察，普洱的虾子花开花最早，思普地区无疑是最适于利用虾子花。但从各地引种种植后的生长效果来看，整个华南西南地区似乎都能种植，且长势非常好。版纳植物园种植的虾子花开花大约比普洱晚一个月左右，但开花数量也相当巨大。如此精美大气、易于种植、耐旱节水、还能用于观鸟基础建设的虾子花，真的非常非常值得推广运用。

印度板块运动轨迹与虾子花

上面说了这么多虾子花的优势，虾子花背后还有一个更为令人深感钦佩和惊奇的故事。虾子花在科学上还具有重要的意义，它是地壳变迁的见证者。虾子花主要分布于中国西南地区的干热河谷、印度以及非洲的马达加斯加。为何虾子花会呈现出云南—印度—马达加斯加这样的地理分布模式呢？这背后有何秘密？

想知道这个答案，首先我们要了解一些云南的植物地理情况。云南的植物学家在研究云南植被的时候，发现澜沧江、元江、金沙江等干热的两岸，植物稀稀落落、主要由扭黄茅、香茅草本，余甘子、虾子花灌木和木棉等组成，植物与远隔万里的印度稀疏草原很亲近，与非洲的Savanna稀树草原也有密切联系。植物地理学家猜测，云南干热河谷的稀树草原可能起源于非洲，和非洲的稀树草原是同一个老祖先。虾子花是见证云南与非洲稀树草原具有同源性的植物之一。虾子花作为稀树草原的特征植物，虾子花属在世界上只有两个种，一种分布在非洲的稀树草原；另一种即虾子花，其分布从非洲的马达加斯加经印度一直到云南。

那么，虾子花是如何来到云南的呢？这就是藏在虾子花背后的地球板块运动秘密。印度板块曾几何时是与非洲的马达加斯加相连在一起的。9000万年前的白垩纪开始与马达加斯加分离，每年向北漂15cm，大约航行了4000万年之后，于5000万年前才撞击到亚欧板块之上。植物地理学家认为，虾子花便是乘着印度板块这艘“巨轮”，从马达加斯加来到亚洲，并在后来形成的澜沧江河谷找到了合适的生存之所，安逸快活地活到今天。

当然，虾子花的地理分布尚未得到遗传方面的证实。虾子花是否真的是乘坐“印度号”巨轮，环球旅行从马达加斯加走进云南的？还需要很多亲子鉴定才行。

红彤彤的虾子花

版纳的虾子花植株保存了较多的叶子