发现蚂蚁滑翔和僵尸蚂蚁的生态学家Steve Yanoviak

佛罗里达大学的Steve Yanoviak是一位生态学家。2003年，他到南美亚马逊热带雨林采集蚊子。当他爬上高处采集的时候，受到蚂蚁的攻击，他就把蚂蚁顺手刷掉下去。神奇的事情发生了，这种蚂蚁竟然在空中画了一个完美的J字形，然后重新落回到树干之上。

警觉的Steve 立马意识到，这种蚂蚁的滑翔和飞鼠、飞蛇等不同，蚂蚁属于昆虫，无脊椎动物。这种飞翔机制对于科学来说，可能完全是一种全新的滑翔机制。

于是，他们又带队到巴拿马和哥斯达黎加等的热带雨林中，研究这种特殊的飞翔机制，最后在2005年发表了一篇轰动一时的nature文章。

滑翔蚁掉落后可滑翔回到树干

这种蚂蚁就是著名的“滑翔蚁”（Cephalotes atratus）。

滑翔蚁生活在高大的树木上，每窝数量不多，身体黝黑，小平头，圆屁股，背上有棘刺。滑翔蚁杂食，喜吃蜜露，尸体，也喜欢吃鸟屎。

黑色的滑翔蚁工蚁

为什么这种蚂蚁要滑翔呢？当然是为了保命。雨林下层经常有水，或有其它危险，掉下去就可能再也回不去了。生态学家推测，很可能是由于滑翔蚁每窝数量不多，个体很宝贵，而且容易受动物袭击或风吹从高处掉落，因此它进化出了这种神奇的滑翔机制。

滑翔蚁掉落之后，利用屁股和腿控制方向，利用后背“翻筋斗”重新调整身体姿势，然后利用臀部着落，在没用翅膀的条件下，实现安全着陆。简直堪称空气动力学大师。

红色的僵尸蚂蚁

2005年，当Steve在研究滑翔蚁如何飞翔的时候，他偶然发现在黑色的“滑翔蚁”群中，竟然有红色的个体，屁股红闪闪的，格外耀眼。

神奇的红屁股滑翔蚁

这是怎么回事呢？这些偶然的红屁股蚂蚁让身体学家感到迷惑不解。

为什么它的屁股会是红的？被人暴踢，还是怎么了？是不是有什么神奇的秘密呢？生态学家又找到了一个新的研究问题。

滑翔蚁群中出现了异常的红屁股蚂蚁

观察发现，这些红屁股的滑翔蚁行为举止与黑屁股蚂蚁有些不同。红屁股蚂蚁行动迟缓，而且会高高翘起屁股，似乎要招摇吸引什么似的。

红屁股是不是想吸引鸟儿来吃它？ 生态学家通过知识的推测，提出了假说。自然界里有很多寄生虫控制动物的案例，最终让其变成了一个“僵尸蚂蚁”。“浆果蚂蚁”或许就是一个寄生控制行为的“僵尸蚂蚁”。

通过更进一步解剖，发现红屁股滑翔蚁肚子中，满是线虫的卵（Yrmeconema neotropicum）。显然，滑翔蚁屁股变红，是因为感染了寄生性线虫所导致。再进一步的观察发现，红滑翔蚁的屁股，外观与雨林中的一些果实颜色和大小均很相似。红屁股滑翔蚁可能是线虫感染之后，造成的颜色和行为改变。

红屁股滑翔蚁与大戟科植物希巴丹的果实

2008年，Steve Yanoviak最终在《美国博物学家》发表了研究结果：滑翔蚁被一种线性寄生虫感染后，其尾部会变得又红又大，并高高抬起屁股，看起来就像一颗熟透的浆果（希巴丹Hyeronima alchorneoides），将自己暴露出来，从而吸引喜食浆果的小鸟将其捕食，鸟儿将这种蚂蚁吞下肚后，寄生线虫的虫卵会随着鸟儿的粪便传播到更远的地方，进一步寄生其它喜食鸟粪的蚂蚁，完成生命周期。

感染线虫的滑翔蚁，拟态成熟的红色浆果

当然，这个研究只是一个神秘热带雨林生命现象描述，其机制依然还是个谜。模拟果子的滑翔蚁是否也受到寄生生物化学控制，还是有部分寄生生物的基因被整合到寄主的基因里面，现在我们还不得而知。不过通过对寄生关系的探究，从遗传、行为和生化等方面的研究我们可以更进一步了解这一独特生命系统。

神秘多姿的热带雨林，有很多很多故事，还等着我们人类去探寻。

参考资料：Yanoviak, S. P. , Dudley, R. , & Kaspari, M. . (2005). Directed aerial descent in canopy ants. Nature, 433(7026), 624-6.

Yanoviak, S., Kaspari, M., & Dudley, R. G. J. (2008). Natural history note parasite-induced fruit mimicry in a tropical canopy ant. American Naturalist, 171(4), 536-544.