1949年,菲律宾科学家Abelardo Aguilar把一些土壤样品邮寄给他的雇主Eli Lilly公司J. M. McGuire领导的研究团队,后者从Abelardo Aguilar的样品中发现的Streptomyces erythreus(改为“Saccharopolyspora erythraea”)的代谢物中分离得到了红霉素(erythromycin)。 Eli Lilly公司申请了红霉素的化合物专利保护并于1953年获得美国专利授予权。1952年,红霉素用商品名Ilosone(商品名源自菲律宾Iloilo地区采集的土壤样品)上市销售。红霉素以前也被称为Ilotycin。
1981年,Harvard大学的化学教授Robert B. Woodward(1965年诺贝尔化学奖获得者)与他的研究团队多个成员一同报道了第一个立体选择不对称化学合成红霉素A,而Robert B. Woodward已于1979年7月8日去世,这也是20世纪著名的化学家去世后发表的论文。