一百多年前，一群封建守旧的人将国家弄得乱糟糟的。等到沿海大门被武力打开后，才意识到自己的落后。于是，他们招募了一群平均年龄只有15岁的少年，扛起振兴一片空白的海防事业的重担。当我们抱怨中学压力太大时，这些从小学习“八股文”的少年，却突然要用英语学航海知识，用法语学自然科学，教材也全是英法原版等。他们鲜少有放假休息的时间，一年365天中有349天都在学习。不到20岁，他们便学会现在大学四年才能学完的高难度课程。他们每三个月，就要进行一次小考。如果考了三次三等，就会被学校除名。这可比近期取消大学毕业前的补考制度严苛多了。第一届制造业招了105个学生，最后只剩39个毕业，淘汰率高达百分之六十以上。如今的我们已经无法想象船政学堂当年校规的严苛，稍有松懈便会被学校淘汰。这些一百年前开挂的学霸们最后的命运又是怎样的呢？让我们回顾这段鲜为人知却又发人深思的历史。经过两次鸦片战争后，中国人突然意识到本被自己看不起的“蛮夷之邦”拥有着远超乎自己的技术实力。于是，当初清政府想向英国购买军舰，结果英方要求拥有实际控制权，美其名曰“英中联合舰队”。清政府当然不会同意，毕竟天底下哪有花了钱东西还是卖家的道理。结果英方却在这件事情上耍无赖。在威逼利诱之下，清政府还莫名其妙地赔偿英国官员劳务费。更令我们感到窝囊的是，西方国家还嘲笑中国就算拥有了军舰，也会形同虚设，无一人有能力开。得此教训，时任闽浙总督的左宗棠决定自己在福建兴办海军机构。它将是中国历史上从未有过的海军基地，一个集自主造船、海军训练和军舰调度于一身的多元机构。造船设备花大价钱来买就足以，但海军人才上哪里找呢？当时连见过现代蒸汽船的人都寥寥可数。为了培育人才，左宗棠组织设立了一所有规模的新式学堂，取名为“求是堂艺局”，后更名为“船政学堂”。这是中国第一所近代海军学校，教习都是从外国花重金聘请回来的外教。它的外教规模是我们现在很多家长梦寐以求的。可等到学堂开始招生时，人们却不以为然，甚至将它视为是没出路的地方。对于那些被科举制度禁锢了几千年的中国人来说，他们的脑袋只有考取功名利禄才是读书人的最佳出路。反观学堂主要学的是洋文和造船，对他们的仕途几乎毫无帮助。于是，为了吸引考生，新学堂一再放宽招生条件，它不问家庭背景，只招收“颖悟少年”和“粗通文字子弟”，完全没有起点功名的要求。最诱人的是，考上学堂的学子非但不收学费，还会给予丰厚补贴。依照新学堂的入学章程，只要能够考取新学，不但读书、吃住、看病费用全免，制服、书籍、簿册全由学校提供，每月还能得到四两银贴补家用，成绩一等的更有十两银子的嘉奖。尽管条件优渥，但在科举盛行的时代背景下，报考人数仍是寥寥无几。而报名的大多都是家境贫寒的子弟，其中就包括了当时年仅14岁的严复。那一年，他的父亲突然病故了，使得整个家庭失去了经济来源，陷入了困境。原本也正准备考取功名的严复，不得不选择放弃。于是1866年12月23日，少年严复参加了学堂的招生考试。经过笔试和面试，严复顺利考取了第一名，重新开启了他的求学之路。在当时，不学传统国学而去上什么新式学堂是一件非常没面子的事情，严复以及其他学堂子弟因此还受到了别人百般嘲讽。学堂正式开学后，校舍还未建成，校方临时借了城南一座寺庙的空房来做教室。为了解决学生和外教之间的语言隔阂，学堂还在福建四处搜罗懂得外文的人才。就这样，学生们就在暮鼓晨钟的古庙里，开始苦练外文发音和文法。那个年代，他们连纸质的词典都没有，只好一遍遍誊抄外教在黑板上写下的笔记。
为此，时任船政正督促的日意格带领法国教习连夜加班，以最短的时间编写出法文版《福州船政学校常用技术词典》。
有了工具书后，学堂的孩子们才开始认识那些如天书一般的专业词汇。后来有一位船政学堂的老师在他的述职报告中记载：“我看到一些年轻人只是上四天课，就显示了他们极为敏捷的智力，八天以后，他们流利地拼读各种单词，在石板上写出所有的字母。无疑六个星期后，他们都会拼读，还有好些人还将会书写。”学堂的课程十分广泛，相当于我们在中学时期就要学完比大学四年还要多得多的课程。比如前学堂制造专业的学生要掌握船舶和轮机的制造，必须学习法文、数学、物理和机械学，以及专业实践课等等
而后学堂的驾驶专业的学生除了学习英语、数学外，还要学习航海天文学、航行理论和地理等等。
光是听课程名就能想象到是天书的内容，他们就这样啃下来了，并没有被各种定理公式和机械构造所难倒。除了学习近代科学知识之外，他们还要学习传统文化，内容包括孝经、诗、书、礼、易。因为怕滋生自由思想，变得难以控制。而面对如此繁重的学业，他们只能往死里学。虽说每天只用上六个小时左右的学，但他们私下的时间也是在自己的房间里拼命学习写作业。根据校规，学生每年在学校349天，只有端午、中秋、春节可有几天假期回家探亲。每逢星期日学生可出校放风。等到召集号一响就要立马赶回，超过15分钟记一次过，超过一小时便要被勒令退学。当时学堂的校规更是相当严苛。他们每三个月，就要进行一次小考。如果考了三次三等，就会被除名。第一届制造业招了105个学生，最后只剩39个毕业。驾驶专业的100个人，只剩33个毕业生。在接下来两三年中，这所学堂也已培育出三届共93位造船和驾驶专业毕业生。船政学子们首次登上中国历史上的舞台，是1874年的日本侵台事件。当时日本趁机入侵台湾，沈葆桢带领船政学子驾驶第一支中国蒸汽舰队，投身到保卫国家疆土的战场，使日本首次武力犯台失败。在这之后，沈葆桢又以兴办船政的开放性思维建设开发台湾，在很短时间内推行一系列国防、行政、经济、文化政策。他们在绘制新式地图、矿产开发、电话电报等方面施展身手，为台湾近代化建设做出巨大贡献。毫无疑问，这些学生是聪明、勤奋、十分刻苦的。他们是中国未来的希望，但凭借学堂上的知识还远不能造出军舰来救国。要知道，世界各国正在开展造军舰的比拼。到了1876年，30名船政学生历经40天的远洋航行，抵达法国马赛。按照原先的安排，他们被分成两拨：一拨18人留在法国，另一拨12人前往英国。
这当中，18名留法学生被送到了法国中部、西北部、东南部的各种高等技术学校。完成学业后，几位学子又送到欧洲其他国家的船厂和兵工厂，学习考察新式船身、轮机、军工装备和全新的生产方式。如今绝大多数留学国外的孩子，主要的目的基本是为将来找个好工作，挣大钱。即便是个好好学习的乖孩子，也会趁机四处周游。可对这些学堂学子来说，他们不敢没有想着挣大钱，而是一心想要寻找国家富强的秘诀。在学习造船的同时，日后成为中国近代军舰制造鼻祖的魏瀚还以浓厚的兴趣攻读了法学，成为中国历史上第一位欧洲法学博士。而精通法语的陈季同，到法国后没有学习造船或轮机，而是来到巴黎自由政治学堂研读“公法律例”。此时的他还不知道，自己将成为中国近代史通晓拉丁文、英文和德文的外交官。当这些为中华崛起而读书的学子学成归国后，就立马投入了工程事业中。以魏瀚带头主持设计监造了中国人自主制造的全钢甲战舰“龙威”号。这艘战舰的各项技术参数在当时世界同类战舰中居中上水平，堪称近代中国自造军舰的巅峰之作。“龙威”号不久改名为“平远”号，划拨刚刚成立的北洋海军。在六年后的中日甲午海战中，它以出色的钢甲防护和作战性能重创日舰松岛号。尽管一艘艘中国自主监造的军舰做出来了，但迎接他们的并不是鲜花和掌声，而是各种质疑和讽刺。满朝的文武大臣都认为不需要投入过多的精力在海军身上了。因为当时大清朝仍是处于十分僵固老化的状态，如果不是科举出仕的话，是很难施展自己的宏图壮志。比如当年的优秀毕业生严复就因为没有任何功名和背景，未能成为海军军官，只能到北洋水师学堂当一个穷教习。而这也让他暂时逃过了一劫，没有像昔日同窗好友那样战死在海上。可当时活着真不如死得痛快。甲午战争惨败后，迂腐的人却将所有的怨恨都发泄到北洋海军身上。迫于朝野的压力，朝廷裁撤了海军衙门和海军学堂，甲午战场幸存海军军官被一一革职，遣回原籍，他们成为众矢之的，人人得以口诛笔伐。逃过一劫的严复深知这次战败并不是败在武器装备上，而是输在了整个国策上。当日军正花大价钱购买先进军舰时，清政府居然将用于海防事业的钱挪去建颐和园等等。于是，严复奋笔疾书，发表了自己对眼前这个破败帝国的看法。后来严复也因翻译《天演论》成为了中国近代最伟大的启蒙思想家，影响了一代又一代的中国人。而当年那些寒窗苦读的学子们，他们为了学习民主科学拼尽了全力，不曾想却是在为一个腐朽帝国而争斗。庆幸的是，他们身上那种为科学献身的精神仍感召着世人.....（美）本杰明·史华慈著《寻求富强——严复与西方》南京 江苏人民出版社 1990
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